リーグ終了まで残り2試合となった第33節のレバークーゼン戦で、ハノーファーの酒井宏樹がついにブンデスリーガでの初アシストを記録した。

　これは、昨夏のロンドン五輪で不動の右サイドバックとしてプレーしていた酒井からすれば、遅すぎると言えるのかもしれない。

　ハノーファーの右サイドバックには、チームのキャプテンであるスティーブン・チェルンドロ（米国代表としてW杯に3度出場）という選手がいる。'98年にハノーファーにやってきてからチーム一筋の34歳。1部に昇格した2002-03シーズンからは怪我をしていた1シーズンを除いて常に20試合以上プレーしており、現在のブンデスリーガに所属するクラブの全フィールドプレーヤーの中で、1つのクラブに在籍する期間がもっとも長い選手でもある。当然、そんな看板選手の後任候補の1人と目されていた酒井にとって、レギュラー獲得の道は決して平たんな道のりではないはずだ。

チェルンドロが負傷するも……酒井の出場機会は増えず。

　ロンドン五輪に参加したためにチームに遅れて合流した酒井は、昨年8月30日のELプレーオフのスロンスク戦で途中からピッチに立つと、得意のクロスからいきなり初アシストを記録する上々のスタートを切った。しかし、その後はブンデスリーガやELでときおり出番を得られるものの、定位置確保とはいかずにシーズン前半戦を終えていた。ところが、チェルンドロがシーズン途中に怪我をしたことで、後半戦はついに酒井に出番がまわってくるとみられていた。

　しかし、今年の1月18日から再開したシーズン後半戦最初のシャルケ戦はソフィアン・シャヘドが右SBとして先発し、酒井はベンチから試合を見ることに。そんな試合が4試合続いたあと……2月17日のニュルンベルク戦で酒井は右SBの先発として試合に出る機会を得た。

　試合は2－1でハノーファーがリードしていたものの、後半ロスタイムにポルターにゴールを決められて引き分けに終わった。この失点に酒井が絡んだわけではなかったのだが、次の試合から再び右SBの先発はシャヘドに戻ってしまったのだ。

　この期間について酒井は「一番苦しい時期」としたうえで、こう説明している。

「実際、今年に入って、ソフィン（シャヘド）に（右SBのポジションを）とられたのがすごい、残念でした。そこで悔しい思いもして、スティーブン（チェルンドロ）も（怪我から）帰ってきて、またベンチ外かもしれないという時にね」

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