まったく異なる性格をしている2人のストライカー。

　田中だからできることは他にもある。

　増嶋が「アイツには助けられている」と語る、守備への献身と運動量、それからヘディングの競り合いの強さもその一つである。FWだからといって、ポジション争いの評価対象となる要素はゴールの数だけではない。

　田中のキャラクターは、工藤とは対極にある。どこかマイペースで独特の間があり、質問に対してハキハキと答える工藤とは違って、ゆっくり、じっくり答えようと言葉を選ぶ。聞き手としても、工藤と対面していると思わず背筋が伸びるのを感じるのだが、田中の方は、こちらをリラックスさせるような雰囲気を作ってくれる。

　そんな2人のストライカーが、柏の中心に立とうとしている。もちろん2人とも、その自覚はある。

田中も工藤もレイソルも、今季は「大人の階段」を登る!?

　田中が言う。

「今のところ、キタジさんが抜けた後の責任感というか、そういうものは工藤が背負ってくれていますよね。もちろん工藤は、それを背負える器だと思う。だから、オレももっと大人にならなきゃって思います。今はまだアイツに学ぶことのほうが多いので。大人の階段、第一歩ですね。気持ちがプロになってないまま勢いで活躍して、優勝して、それに自分でびっくりしちゃったんです、たぶん。ポテンシャルに自分の器が追いついていなかったし、芯とか、立ち返る場所がなかったから難しかった。ただ、一度でも代表に呼ばれるポテンシャルがあるんだから、頑張れよって話ですよね。大人の階段登んなきゃ（笑）」

　工藤は“らしさ”全開でストイックさを表現する。

「今年に懸ける意気込みは、もちろん違います。今年はすべてにおいてレイソルにとっての勝負の年。Jリーグで優勝したり、天皇杯を制したりとチームはいい流れできているので、あとは僕自身に何ができるか。昨年13得点決めて、今年沈むのか、また上がれるのかというのを試されている年。意気込みは強いですね」

“カラー”は違うが、2人とも数年前より明らかに、その佇まいにプロらしさが漂ってきた。というより、いい具合に肩の力が抜けてきた気がしてならない。田中の言葉を借りれば、極めて健全な切磋琢磨が2人に「大人の階段」を登らせているのだと思う。