イ・デホの成功を確信していたオリックス。

　ただ、オリックスはイ・デホに対して、成功を確信しているかのようだった。

　契約条件も日本に来た韓国人選手としては最高額となる推定2年7億円という数字だったし、入団会見を釜山で行い、さらには岡田彰布監督も同席するという異例の待遇は、彼への切なる期待を感じさせた。

　そもそも、オリックスにとって、イ・デホは待望の選手だった。

　というのも、近年、坂口智隆やT-岡田など、若手選手の成長著しかったオリックスだが、編成に偏りがあった。坂口やT-岡田、チームキャプテンの後藤光尊、ベテランの日高剛など、好打者に左打者が多かったのだ。右の期待できる打者といえば、北川博敏くらいのもので、あとは、他球団で実績のあった外国人を手当たり次第に獲得しては首を切るという負の連鎖を繰り返していた。

　昨年のドラフトで一気に6人の右打者を指名した（育成含む）のも、右打者不足を懸念しているからだったが、ドラフトはあくまで数年後を見据えての戦略であって現実の強化策ではない。投手・野手とも、若手が伸びつつあったオリックスにとって、現状、求められていたのは右打者。それも、大砲だったのである。

　だから、イ・デホの獲得が必要だった。

どんな選手にも辛口の岡田監督が「首位打者を狙える」。

　キャンプインしてからも、イ・デホに対する首脳陣の評価は高かった。

「首位打者を狙える」と、どんな選手にも辛口で知られる岡田監督でさえも、太鼓判を押していたほどである。

　イ・デホのフリー打撃は圧巻のひとことだ。

　力感は感じないのに、それでいて力強い打球を左右のスタンドにぶち込む。194センチ、130キロという巨躯から放たれる打球はまさに助っ人と呼ぶべき、日本人にはないパワーを見せつけていた。彼のフリー打撃の打球は、驚きを超えて思わず笑みがこぼれてしまうような、惚れ惚れとするものがあった。

　しかし、いざ開幕してからというもの、イ・デホのバッティングはなかなか調子が出なかった。初本塁打まで17試合を要したし、ホームランだけが売りではないイ・デホの肝心の打率までが低調だったことも、過去の“助っ人”韓国人選手たちの悪いパターンを思い起こさせるものだった。

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【次ページ】　開幕直後、極度の打撃不振で鈍足ばかりが目立っていた。