シーズン開幕から、約１ヶ月が過ぎた。セルティックスは、ビッグ３（ガーネット、アレン、ピアース）の活躍でリーグトップの成績。スーパースターのレブロン・ジェームズも、得点王レースを突っ走っている。

　そうした華やかな話題は、ひとまず置いておこう。ぜひ、注目してほしい選手がいる。ヒートのアンファニー・ハーダウェイだ。

　ニックネームは、「ペニー」。90年代半ばに、NBAの頂点に限りなく近づいた選手である。当時、20代前半だったペニーは、アンストッパブルなＰＧ（ポイントガード）だった。201cmのサイズに、すさまじい運動能力とスピード。オールラウンドな技術。観客を熱狂させる、華のあるプレー。勝敗を決める大事なシュートを託したくなる、そんな選手だった。

　新聞・雑誌は、こぞってペニーの特集記事を組んだ。彼をモデルにしたバスケットシューズも、売れに売れた。マイケル・ジョーダンの後継者と目された選手は数多いが、ペニーほど真剣に、切実に、跡継ぎを期待された者はいないだろう。ジョーダンとのプレーオフ対決は、素晴らしく優雅で、エキサイティングなイベントだった。

　どれも、昔の話だ。

　ペニーは、今年、36歳。ベテラン最低年棒で契約したヒートで、控え選手としてプレーしている。背番号は、彼の代名詞だった「１」ではなく、「７」。登録ポジションは、ガード／フォワード。ＰＧをプレーすることは、ほとんどない。平均得点は、４点台である。

　それでも、プレーできるだけ良い。長い間、彼はＮＢＡのコートにすら立てなかったのだ。

　ドラフト3位でマジックに入団したのは、93年。翌年、23歳のとき、ペニーは大ブレイクする。平均20.9点、7.2アシスト、フィールドゴール率も50％を超えた。オールスターに先発出場を果たし、ＮＢＡ1stチームにも選出。プレーオフでは、チームメイトのシャキール・オニールと共に、ジョーダンのいるブルズを撃破。ファイナルへと駒を進めた。

　翌シーズンは、さらなる飛躍を遂げた。成績をさらに伸ばし、２年連続でオールスター先発出場とNBA1stチーム入り。プレーオフでも、攻守に大活躍。カンファレンス決勝でブルズに敗れたものの、ジョーダン級のインパクトを残した。オフには、アメリカ代表の一員として五輪に出場。金メダルを獲得した。さらに、スターの座を奪われたオニールがマジックを去ったため、ペニーはチームの絶対君主に。96年の夏のことである。

　96−97年シーズンの開幕戦は、日本で行われた。自信満々で来日したペニーは、想像もしなかっただろう。そのときが、自分のピークだということを。

　まず、緩やかな下り坂が。次に待っていたのは、深く、暗い穴だった。

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