引退の決意を翻し、オリックスから新天地の楽天へ。

　山崎のプロ野球人生における最高年俸は、1億2000万円で1度、終わっている。

　オリックス2年目、’04年の山崎は出場機会の激減に加え首脳陣との軋轢も囁かれ、野球に対するモチベーションがゼロになった。

　二冠王に輝いた’07年、彼は豪放磊落な性格そのまま、オリックスから離れた当時の気持ちを話してくれた。

「なんか、このまま野球を続けても『人間がダメになる』って思ったんですよね。だったら辞めて家族と楽しい時間を過ごそう、と」

　シーズン途中にあっさりと引退を決め、家族や親、知人にも早々と「辞めます」と伝えたという。西武の松坂大輔が6年目にして「2億円プレーヤー」となった年の話である。

　それが一転、現役続行を決めた。理由は大きくふたつ。ひとつは息子から「パパ辞めないで」と何度も懇願されたから。ここで引退の意志が大きくぐらつき、新規参入の楽天初代監督・田尾安志から「若手もベテランもない。君が必要だ」と熱心に誘われたことで、現役を続けることを決意した。

移籍3年目には二冠王に輝き、山崎のなかで何かが変わった。

　移籍初年度の年俸は、前年の半分以下である5000万円だった。それから3年目には二冠王にも輝いた。翌'08年シーズンには、年俸が自己最高額となる1億9200万円にまで到達した。

　39歳で二冠へと飛躍。

　若い頃は技術とプライドで金を稼いできたかもしれないが、それも薄れてきているのだろうな、そう感じさせたのが二冠当時の発言の中にあった。

「僕はホームラン王と打点王を獲らせてもらいましたけど、仮に『これであと2、3年はやっていける』なんてね、そう思っている人がいたとしたらほんっとめでてぇことだな、って。来年ダメなら辞める。楽天に入ってからそう思ってやっています」

　勝手に解釈すれば、今シーズンまでの山崎は、年俸よりもむしろ引退を撤回してまで移籍した“意地”に執着していたのではないだろうか。

　それが、来季からの2年契約を結んだということは、少なからず彼のなかで何かが変わった、と判断するのが自然なことだろう。「次の年がダメなら」という意識のままであれば、1年契約でもよかったはずだからだ。

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