プロ1年目で1軍デビューする逸材が多いが……地味。

　例えば、関西には「浪速の四天王」と呼ばれた辻内崇伸（大阪桐蔭→巨人）、平田良介（大阪桐蔭→中日）、鶴直人（近大付→阪神）、岡田貴弘（履正社→オリックス）をはじめ、強肩強打の捕手・炭谷銀仁朗（登録名・銀仁朗、当時・平安→西武）、投打の怪物・片山博視（報徳学園→楽天）がいた。九州に目を移すと、剛腕・山口俊（柳ケ浦→横浜）がおり、2球団が1順目で指名をした台湾人留学生・陽仲寿（来季より陽岱鋼。福岡一高→日本ハム）もいた。左腕からの角度のあるボールで評価を得た村中恭兵（東海大甲府→ヤクルト）、細谷圭（太田市商→ロッテ）は関東屈指のスラッガー。東海NO.1右腕には木下達生（東邦→日本ハム）、「北陸のツインタワー」と呼ばれた林啓介（福井商→ロッテ）、齊藤悠葵（福井商→広島）は春・夏の甲子園で騒がれた逸材である。

「田中・斎藤世代」を迎えるまでもなく、そのひとつ上の世代には逸材が溢れているという予感はあった。プロ入団直後も、彼らの世代は決してデビューが遅いわけではなく、開幕スタメンを勝ち得た銀仁朗をはじめ、山口、平田、齊藤、木下、村中、川端慎吾（市和歌山商→ヤクルト）、岡田の7選手が1年目に一軍デビューを果たしていた。

　しかし、前出の大学4年生が嘆いたように、「コレ」といった活躍までには至らなかった。「田中・斎藤世代」さらにひとつ下の中田・唐川・由規らの世代に突き上げられてきているのが現状なのだ。

スケール感に欠けるが実力派の“谷間世代”は「虎視眈眈」。

「確かに言われてみれば、コレというのはいませんね。一軍で常時出ているのは、山口と銀仁朗、齊藤くらいで、あとは社会人から入った野上亮磨（神村学園→日産自動車→西武）も同い年ですよね。僕も含めて、みんな一軍定着を、と思ってやっているんですけどね。なかなか、壁を破れていないというのが現状かもしれない」

　そう語ってくれたのは、今年、1年目以来の一軍昇格を果たし、7本塁打を記録したオリックス・岡田である。初本塁打を記録する前に聞いた話だが、何より、この世代の顔になってほしい選手の一人だ。

　この日の試合に出場した彼らの世代は岡田のほかに、銀仁朗、前田大和（登録名・大和、樟南→阪神）、山口の4人。クローザーを務めた山口は、それこそ大学日本代表を圧倒し来季の期待を抱かせたが、やはり目立っていたのは「田中・斎藤世代」そして、「中田世代」だった。

　今思えば、高校時代は「豊作」と言われた山口・岡田らの世代は粒がそろっていたものの、スケールという部分では見劣りしていたのかもしれない。だから、田中・斎藤世代や中田世代に世間の注目を奪われたのだろう。

　しかし、彼らの世代がこのまま終わってしまってほしくない。今はまだ虎が眠っているだけだと信じたい。

　そして、彼らと同年代が大学を経て入団してくる来季、大卒組と切磋琢磨し、眠りから覚めた虎が牙をむいてくれることを願うばかりだ。