侍ジャパン・井口資仁監督「4番で行くぞ」主砲になぜロッテ・山口航輝を指名した？ 38本塁打を導いた師弟の物語「あの経験があって今の僕がある」

「今年の山口は凄かった」

　侍ジャパンの井口資仁監督はケージ裏で目を細めていた。視線の先には、打撃練習を行う山口航輝外野手の豪快なスイング。11月7日、晴天の下、侍ジャパンは千葉ロッテマリーンズとサンマリン宮崎で練習試合を行った。井口ジャパンにとっての対外試合初戦は自身が2022年までの5年間、監督を務めた古巣相手。初陣を迎える打線の4番には、マリーンズの主砲・山口を指名した。

「今シーズン、あと10試合くらいあったらホームラン王もいけたと思う。これを来年も継続して欲しいよね」

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　ジャパンの新指揮官は何度も頷いた。

マリーンズから選ばれた日本代表の（右から）中森、山口、西川　©Chiba Lotte Marines

2年間一軍出場なし…指揮官の思い

　山口は2018年10月のドラフト会議で4位指名を受け、マリーンズに入団した。井口監督にとってマリーンズ監督1年目が終わった時だった。当時、スカウトからの資料映像を見て「天性の飛ばす力をもっていると思った」とその素材に惚れ込んだ。

　ただ、あえてすぐには一軍で起用しなかった。

「飛ばす力は間違いない。あとはどうやって確率を上げていくか。いきなり上で起用してもバットに当たらないと自分を見失うだけ。まずはしっかりと下でコンタクト率を上げる練習をして土台が整ってから一軍で起用する考えだった」

2018年12月の新入団選手発表会で（山口は前列右）　©JIJI PRESS

　山口も当時の事をよく覚えている。高卒1年目は無我夢中のまま時が過ぎた。二軍でバットを振り続けた。迎えた2年目の2020年。世の中はコロナ禍にあった。体調不良者は大事をとってすぐに隔離静養などの措置が取られていた時期。特例抹消もあり一、二軍の入れ替えは例年になく激しかったが、山口に声がかかることは最後までなく、プロ入りから2年間、一軍試合出場がないままシーズンを終えた。

　当時の心境を山口は「コロナもあった中で入れ替えが頻繁でみんな一軍に上がっていくのに自分だけなかった。悔しかった」と振り返る。

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