侍ジャパン・井口資仁監督「4番で行くぞ」主砲になぜロッテ・山口航輝を指名した？ 38本塁打を導いた師弟の物語「あの経験があって今の僕がある」 

井口監督の言葉に「やってやるぞ、と」

　翌年の春季キャンプ。一軍メンバーに抜擢された山口は指揮官に声をかけられた。前年、なぜ一軍に昇格できなかったのか、その理由を説明された。

「今年のためにあえて一軍に呼ばなかった。誰かが体調不良だからと中途半端に上げるのではなく、しっかりとした形で上げたかった。いいスタートを切らせてあげたかった。だから今年、頑張れ」

　井口監督のその言葉を山口は今も忘れない。

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「そこまで考えてくれたのかと嬉しかった。やってやるぞと思った」

　2021年3月26日。PayPayドームで行われたホークスとの開幕戦。5番DHに山口の名前が刻まれた。記念すべき一軍デビューは華やかな開幕戦。6回には初安打を記録した。
 

2021年シーズンの山口　©JIJI PRESS

　このシーズン、終わってみればプロ初本塁打を含む9本塁打を放った。悔いもあるが収穫も多かった。本拠地で行われたイーグルスとのクライマックスシリーズファーストステージでは右方向へポール直撃の豪快な本塁打を放ち、井口監督を唸らせた。自分自身でハッキリと目標を見出した一年となった。

「ああいう緊張した場面で1本打てたのは自信になった。どういうことが必要かを学んだ一年。そして目標がハッキリした。今のボクには大きく聞こえるかもしれませんが30本塁打。そのためには左方向だけではなく逆方向にも、そしてバックスクリーンにも打てるようにならないといけない。オフに下半身を鍛え直して、しっかり打ち込んで来年に備えたいと思います」

　当時の山口はそう誓っていた。

曲げなかった「30本塁打」の目標設定

　迎えた翌22年に16本をマークし初めて二桁本塁打を記録した。井口監督退任後の23年も14本で2年連続二桁本塁打。順調に長距離砲としての道を歩んでいるかのように見えた。

　しかし2024年には51試合の出場で本塁打はわずか2本。25年の出場試合は35試合にとどまった。苦しい時期が続いたが30本塁打という目標を曲げることは決してなかった。周囲が無理という風潮になっても、歯を食いしばり自分の可能性を信じた。

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