「これはやばい…」実は早稲田の超ルーキーが全日本で感じていた「懸念」…それでも区間新記録の“秘策の中身”とは？「精神的に心を折りたいなって」 

　鈴木が「強い」と話していたことを伝えると、増子も表情をやわらげて、こう答えた。

「いやいや、そんなことないです」

増子が「偉大だな」と思う先輩とは…？

　増子が本当に強いと思う基準はもっと上のレベルであるようだ。

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　2年生の先輩の名前を挙げて、続けてこう話す。

「ライバルというのもおこがましいというか、全然格上の存在だなって思っているんですけど……自分は（鈴木）琉胤さんが敷いてくれたレールの上をただ進んでいるだけなので。何ら難しいことはしていないですし、やっぱりその基盤を作ってくれた琉胤さんは偉大だなって思います。トラックシーズン、ロードシーズンを通して、やっぱりかなわない相手だなと思っています」

　先輩の鈴木は2年生ながらもはや早稲田のエースと呼ばれる存在だ。

　高校時代から都大路の1区で区間賞を取るなど活躍し、大学進学後も日本選手権の5000mで4位入賞するなど学生の枠を越えた走りを見せている。前回の箱根駅伝4区で区間賞（区間歴代2位）を獲得した走りは、インパクトも絶大だった。

今年1月の箱根では1年生ながら主要区間の4区で区間賞を獲得した鈴木　©Yuki Suenaga

　似たような道を歩む増子にとって、鈴木は自身の現在地を計る上で大きな道しるべであるのだろう。

　そして、三羽烏と評される、同級生の本田、新妻の存在も大きいようだ。

「自分はけっこう緊張してガチガチになっちゃうタイプなんですけど、あの2人はスタート前から自信があるタイプで。そういった強気な部分を見せてもらって、なんか自分の中でも新しい気持ちというか、立て直し方を2人から学べたのがすごく大きいですね」

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