「これはやばい…」実は早稲田の超ルーキーが全日本で感じていた「懸念」…それでも区間新記録の“秘策の中身”とは？「精神的に心を折りたいなって」 

　プレッシャーをネガティブに捉えるのではなく、「緊張もルーティンの一つ」と考えて、平常心を保つ。レース中も、苦しくなったときに「どう自分でそう感じさせないか、気持ちのコントロールがうまくなりました」と増子は話す。

　力の卓越したルーキーが、こともなげに区間新記録を打ち立てたようにも見られるが、やはり裏では懸命な努力と工夫をしているのだ。

　次の箱根駅伝に向けて、ルーキーたちにはひと区間20km以上となる距離の壁が立ち塞がるが、「これから距離を伸ばしていきます」という鈴木に比べて、増子はすでに自信がある様子だった。

距離が延びる箱根にも自信を見せる増子　©Yuki Suenaga

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「まだゆっくりのペースで走る30kmを何度かやっただけですけど、自分の中では距離が伸びることへの不安はないです。まったく問題ないと思っていますね」

　箱根で走りたいのは、往路の4区。前回、先輩の鈴木がイェゴン・ヴィンセント（東京国際大）の区間記録にあと1秒に迫る快走を見せ、早大が4位から2位に上がった区間である。

　もしも増子が、4区で先輩と同じくらいの走りを披露するならば、本田、新妻、エースの鈴木、山の名探偵工藤慎作（4年）らを擁する早大は、今回の全日本大学駅伝と同じく、往路からぶっちぎりの独走を果たす可能性も出てくる。

　出雲、全日本に次ぐ、大学駅伝3冠の鍵を握るのは、この2カ月間でのルーキーたちの成長にかかってくるのだろう。

“黄金ルーキー対決”の未来やいかに…？

　強い学年の中で、早くも頭角を現した令和の三羽烏と鈴木大翔。次に相まみえるであろう箱根駅伝で、「やばい」走りを披露するのは誰になるのか。

　臙脂と藤色の将来のエース候補対決から、目が離せない。