「あぁ、指名漏れか…」消えた会話→直後に“12球団最後の指名”…東筑ドラフトに密着「予備校から同級生が駆けつけた」ソフトバンク育成15位、涙のウラ側 

　監督・山下のスマートフォンもひっきりなしに揺れる。ソフトバンクの九州地区担当スカウトである加藤領健からの指名挨拶に始まり、待機していた地元メディアからの「今から取材に行ってもいいか」という打診。知人から祝福のメールも殺到し、落ち着く間もなかった。

最後のサプライズ「予備校から仲間が…」

　平山はテレビ、新聞などの取材をこなし、合間には校内で吉報を待っていた担任、学年主任ら教職員とも祝福の握手を交わす。すでに22時。そのとき、グラウンド奥の暗闇から、高校生たちの声が聞こえてきた。

「やった～！　おめでとう～！」

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　引退した3年生の野球部員たちだった。進学校でもあることから、彼らの多くは学校の最寄り駅であるJR折尾駅周辺の塾や予備校に通っている。この日、塾で受験勉強をしながらドラフト配信を見守った。そして平山の指名を確認すると同時に、学校に駆け付けたのだ。

　つぎつぎに平山と抱擁やハイタッチを交わす。やっと緊張から解放された平山は、本音をこぼす。

「14位でキャッチャー呼ばれたとき、もう無理やと思った……」

　仲間に「進路決定一番乗りやん！」と労われた。ある選手がポツリと発する。

「ずっと城島の表情を見とったけど、最後まで読めんかったな」

　会議に出席していた、CBO（チーフ・ベースボール・オフィサー）である城島健司の表情を見ながら、平山の指名の有無を推し量ろうとしていたという。祈るように見守るだけでなく、所作からヒントを探すところが、進学校ならではだった。

「一番下手なキャッチャーから、世界で一番に…」

　奇しくも、指名直後のテレビ局の取材で、平山が目標とする選手に掲げたのも城島だった。球界では希少種となっている、強打の捕手になりたい思いがある。

　取材で求められた色紙には、出来立てのサインとともに、「世界一のキャッチャーに」と記した。

「日本代表を背負ってプレーしたいっていう気持ちがあります。一番最後の指名ということで、もう上を目指すしかない。世界で一番下手なキャッチャーから、世界で一番のキャッチャーになれるように頑張りたいと思います」

　どこからともなく、「胴上げしよう！」の声が挙がる。これからプロに臨むにあたっての“資本”だ。ケガだけは避けようと慎重に、でも少しでも高く上げようとする仲間たちの手によって、平山は数回宙に舞った。慣れていないのだろう。わずかにしか“舞って”いなかった。それでも、今年のドラフト会議で、日本で誰よりも遅く吉報が届き、誰よりも遅くまで祝われた主役の姿は、この上なく画になった。

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