「強いとは思っていたが、ここまでとは」出雲駅伝で敗れたライバルたちは“圧勝”早稲田大をどう見た？「ただ、長い距離の駅伝になれば…」 

早稲田1年生三羽烏が見せた強さ

　新妻、本田と、出雲には登場しなかった増子陽太という早稲田大の「1年生三羽烏」は、いずれも都大路を走っており、距離が短い出雲なら高校時代の延長で走ることができるので起用しやすい。とはいえ、実際に大学駅伝で走れるかどうかは未知数だ。相当なプレッシャーがあるなかで、いきなり区間賞の走りができるのは、直前の調整力や競技力を含めた「個の強さ」がある証左だ。

創価大・榎木監督は早稲田大1年生の強さに驚きを隠せなかった　©Yuki Suenaga

　創価大の榎木和貴監督も早稲田大1年生の強さを感じたという。

「全区間でブレーキがないですし、1年生が区間新とか、区間賞を獲るのは、確実に走れるだけの力があることの証明です。強いと思っていましたが、ここまで強いか、というのはちょっと驚きでした。今後の駅伝でもかなり走ってくるでしょう」

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　とはいえ、1年生たちの高い能力を発揮させるためには、花田勝彦監督も区間配置に苦心しただろう。力を考えれば3区山口、6区工藤が妥当だったろうが、本田・新妻の能力を最大限に引き出すために、プレッシャーを感じさせないような配置を実現した。

スーパールーキーの力を出させた区間配置の妙

　2区の本田の後にはエース格の鈴木がおり、4区の新妻の後には同じくエース格である山口、さらにエースの工藤を置いた。自分の後ろにエース格の選手がいることの効果は、非常に大きい。自分がダメでも後ろのエースがなんとかしてくれる、という気持ちでリラックスして走れるからだ。

　実際、レース後に本田は「後ろには頼もしい仲間、お兄ちゃんがたくさんいたのでそこを信じて走ることができた」と語っていた。精神的にラクにチャレンジできる環境で走れたことで、本田も新妻も100%の力を発揮した。

絶妙な区間配置もあって前評判どおりの力を見せた早稲田大の本田　©Yuki Suenaga

　早稲田大が“パーフェクトな駅伝”を実現できたのは、ミスなく、それぞれが100%の力を発揮できたのが最大の理由だが、それを可能にした一因は“区間配置の妙”にあったと言っていい。ただ強い選手を並べれば勝てるほど、駅伝は簡単なものではないのだ。

　しかし出雲で圧倒的な力を見せた早稲田大に対して、どの大学も手をこまねいているわけではない。次は自分たちが勝つんだ、とすでに動き出している。

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