「人格者だよな」病に冒された日本一の功労者・藤井将雄…ホークスナインの思いと若田部健一の葛藤「本人には“知らない体”で話すというのがね…」

　当時、1軍投手コーチの尾花高夫は、1999年のシーズン中から、練習中に藤井将雄が妙な咳き込みを見せるのが、何とも気に掛かっていたという。

「なんか、どう言ったらいいのかな？　ちょっと音を引くような咳だったんで、それはおかしいなと。藤井にも『一度、病院に行け』って言ったんだ」

　尾花にとって、藤井の存在は「中和剤」であり「投手陣を和ませてくれた」という、実に貴重な存在だった。当時の絶対的エースは工藤公康で、1999年の時点でプロ18年目の36歳、98年までに積み重ねてきた白星は151。工藤以外に通算100勝を突破したような中堅、ベテランクラスは見当たらず、それこそ工藤に“物申す存在”がいなかった。

藤井に言われれば工藤も……

尾花も藤井の人間性を高く評価していた　©Kazuaki Nishiyama

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「藤井は人格者だよな。誰からも愛された。あいつがいたから、あの時のピッチャー陣はまとまったんだよ。工藤と若いピッチャーの、ちょうど間が藤井。両方にモノが言えたんだ。工藤にも言えて、もちろん若いヤツにも言えた。チーム全体の雰囲気、ピッチャー陣の雰囲気、ホントに和ませてくれた。工藤にも、藤井以外が言ったら『何だ、この野郎』ってなるんだけど、藤井に言われたら工藤も『分かったよ、やるよ』みたいな、そんな雰囲気になったんだよ」

　ある時、ノック中に工藤がポロリと打球をこぼした。尾花はすかさず、藤井に目配せをする。尾花の意をくんだ藤井は、若手投手が見ている前で、工藤を大声で“叱責”する。

「工藤さん、あれで若手のお手本になるんですか？　ちゃんとやって下さい。もう一回！」

　もちろん、この逆パターンも“準備”されていた。

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