「人格者だよな」病に冒された日本一の功労者・藤井将雄…ホークスナインの思いと若田部健一の葛藤「本人には“知らない体”で話すというのがね…」 

　工藤が、さすがと思わせる動きを見せると、尾花は再び、藤井に視線を送る。

「おい、若いの、今の工藤さんみたいにやるんだ！」

頭抜けた実績を持つ工藤も藤井の言葉で和んでいた　©Kazuaki Nishiyama

　藤井からの“賛辞”に「工藤もまんざらじゃない表情なんだよな」と尾花は、その時の光景を思い出しながら、ふと笑った。

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「俺が直接言うと、やっぱりちょっと、な。そういうところで、藤井がちゃんと言ってくれた。すごくアイツに助けられたんだ」

　その尾花に、藤井は意を決して、ある問い掛けをしてきたのだという。

「尾花さん、本当に僕たち、優勝できるんですか？」

　真正面から、その思いを尾花にぶつけてきたのは、藤井だけだったという。

「できる、絶対できる」

「本当ですか？」

「だから、俺の言うことを守ってくれ」

　藤井は、尾花の言葉にうなずいた。何としても優勝するために、工藤にも臆せず、そして若手にも分け隔てなく、投手陣の雰囲気を盛り上げ、鼓舞する“声”を常に掛け続けたのだ。

小久保裕紀の感謝

　その心配りと優しさに、現ソフトバンク1軍監督の小久保裕紀も助けられた。

　チームが首位争いを展開していた1999年序盤、4番・小久保は極度の打撃不振に陥ってしまい、打率が2割を切ることもあった。

　自分がいたら、優勝への“妨げ”になる。そう思いつめた小久保は、自らの意思で監督室を訪れ、王に「4番を外してください」と直訴したことすらあった。

99年シーズン、不振の時期が長かった小久保を藤井の言葉が救っていたという　©Koji Asakura

「裕紀、きょうが開幕だ」

　グラウンドで目を合わせると、藤井は決まって、小久保にこう声を掛けたという。

「その言葉を、もう、ずっと掛けてくれていました」

　沈みがちな小久保の心を、藤井の“日々の激励”が支えてくれたのは言うまでもない。

「誰からも好かれる、ホントにもう、真っすぐで熱い人でした」

　小久保も、2000年の夏前には、薄々ながら、藤井が“厳しい状態”にあることを知ったという。苦しいときを支えてくれた3歳年上の兄貴分を、小久保も慕い続けた。

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