「自分の中で、ライバルは江川卓と決めました」非エリート・西本聖の“永遠のライバル”が入団した日…「僕もトレード候補だった、と聞いた」 

怪物・江川を倒せ

　江川は1955年生まれ。西本よりも1学年上になる。

　松山商業の2年生エースだった西本が作新学院のグラウンドで初めて江川を見たのは、江川が1973年春のセンバツでベスト4進出を果たしたあとのことだ。

「その頃、江川さんは“怪物”と呼ばれて、全国の野球ファンから注目されていました。今まで見たことのないようなボールを投げるピッチャーでした。もちろん速い。打席に入った時には、ボールが浮き上がって見えました。あんなのは初めてでした」

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　作新学院のブルペンでふたりが投球練習をするモノクロ写真が残っている。

「言葉を交わすことはありませんでした。ふたりとも投げることに集中していたから。体が大きかったという印象があります」

　当時、松山商業を率いていたのは1969年に監督として日本一を経験した一色俊作だった。

「どうして愛媛から栃木まで行ったかというと、『江川を倒さないと日本一になれない』と一色さんが考えたから。甲子園で勝ち上がれば江川さんと対戦することになるので、その前に見ておこうと思ったんでしょう。僕たちだけじゃなくて、全国の強豪校の目標が『打倒・江川』でした」

　1973年春のセンバツに続いて夏の甲子園に出場した作新学院だが、2回戦で銚子商業（千葉）に敗れた。その秋のドラフト会議で江川は阪急ブレーブスから1位指名を受けたがそれを拒否、法政大学に進む。

1973年、甲子園での江川　©JIJI PRESS

西本の反骨精神

　松山商業のエースとして奮闘した西本はその1年後、ドラフト外で読売ジャイアンツに入団することになった。

　西本はプロ2年目に一軍登板を果たし、翌年から一軍で実績を積み上げていく。

「はじめはドラフト1位指名された同期の定岡正二を意識していました。僕たちが入団したのは、長嶋茂雄さんが監督になった年。甲子園で活躍したドラフト1位の定岡と、甲子園にも出ていない僕との扱いが違うのは当たり前ですよ。

　1年目の春に行われたアメリカ、フロリダ州ベロビーチのキャンプメンバーに定岡が選ばれても、僕はなんとも思いませんでした。人気もあったし、長嶋監督も期待していたでしょう。悔しければ頑張るしかないのがこの世界ですから。自分も負けないようにと思っていました」

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