「延長18回と5連続敬遠」の共通点…星稜・山下智茂監督が81歳の今も心に秘める教訓「もしあの試合に勝っていたら、天狗になってクビだったかも」

　1980（昭和55）年は春夏ともに甲子園出場を逃した星稜だったが、その後は甲子園常連校として誰もが認める存在になった。

　1981年春のセンバツから、5シーズン連続で甲子園まで勝ち上がった。山下智茂監督は当時をこう振り返る。

「（1979年夏の）延長18回を戦って、みなさんに『よくやった』と言ってもらいましたが、やっぱり負けたことは悔しかった。1、2年生はあの試合を経験したことで『次は頑張ろう』と思ったはずです。悔しければやり返すしかない。勝つ喜びを味わいたい。厳しい練習によくついてきてくれました」

「延長18回」を戦った星稜、箕島ナイン　©JIJI PRESS

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　それまでのスパルタ練習がさらに激しさを増した。

「目標が明確になりましたからね。日本一になろうと思ったら、箕島みたいなチームに勝たないといけない。それまではひたすら勝つことを目指していたけれど、“尾藤スマイル”を見たり、いろいろな人の話を聞くことで自分自身も変わりました」

　しかし、甲子園にたどりついても、勝利が遠い。

育てる野球に変えるために

　1989年1月7日に昭和天皇が崩御。元号が昭和から平成へと変わった。

「勝つ野球から（選手を）育てる野球にしようと考えました。練習の厳しさは同じですけど、グラウンド以外のことを変えましたね。たとえば、広島遠征の時には平和記念資料館を見学したり、海軍兵学校があった江田島まで移動して、自分たちと同じ10代の若者がどんな気持ちで戦争に行ったのか、平和を考えさせるようにしました」

　野球とは直接的には関係ないように思えるが、そうすることで選手の取り組み方が変化していった。

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