「（三笘薫と）毎日LINEしています」田中碧が告白、その後に続いた“ある言葉”…各国メディアで高評価が続出「ボランチ不足」不安視を覆した舞台ウラ 

各国メディアからも高評価が続出

　4－0で勝利したチュニジア戦後、田中はこのように話していた。

「ブラジル大会で出た、それまで良かったのに勝てなかったという課題をオランダ戦で乗り越えた。カタール大会を含めてこれまで2戦目で勝てなかったという鬼門も、全員が認識して、（チュニジア戦で）乗り越えた」

　日本代表は、過去大会で苦しんできた壁を一つずつ突破している。それは田中自身の歩みにも重なる。

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　カタールW杯のヒーローから、クラブでの苦境、代表での立場の変化、守備への評価、そして再び世界の舞台で証明する現在地。遠回りに見えた4年間は、決して無駄ではなかった。

「どこよりも戦うこと、球際、ハードワーク。それが自分たちの核心。そこで上回ることがキーになる」

　その言葉通り、今大会の田中は、走り、奪い、戦うことでチームを支えている。チュニジア戦もスウェーデン戦も各国メディアから得点者を差し置いてチーム最高点の評価を受けるほどだった。

カタールW杯クロアチア戦。PKを失敗した三笘の肩を抱く田中　©JIJI PRESS

「（三笘と）毎日LINEしています」

　カタールW杯ではグループリーグ初戦のドイツ戦と第3戦スペイン戦に先発。スペイン戦では「三笘の1ミリ」と呼ばれた盟友・三笘薫の折り返しを押し込み、日本を決勝トーナメントへ導く決勝ゴールを奪った。

　クロアチア戦のPK戦では三笘のシュートが止められると真っ先に駆け寄った。

「誰が外しても悔しいけど、僕個人としては悔しさが大きかった。だからこそ（三笘のところへ）行かないといけないと思った」

　自らは「もともと蹴っていなかったし、得意でもない」と、PKキッカーに名乗りを上げられなかった。プレッシャーに立ち向かった幼なじみの痛みを分かち合うように寄り添った。

　その三笘は、今回の北中米W杯を負傷で逃した。代わりに背番号7を託されたのが田中だった。

「彼の思いも、とかは口にできないけど、（三笘から）『お前しかいないよ』と言われた。背番号がプレーするわけではないけど、やれることをやれればいい」

　初めて7番をつけた5月31日のアイスランド戦前にそう語った田中は、メキシコでの事前合宿でもW杯が始まってからも、三笘とは「基本ずっと毎日LINEしています」という。そして、「特段なやりとりはないですけど」と笑みを浮かべる。

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