大阪桐蔭の天才エース・前田悠伍の今「プロ3年目で活躍しないと終わり」ソフトバンク現地記者が目撃した“取材中の様子”「こんな20歳なかなかいない」 

　続く登板となった21日の日本ハム戦（エスコンフィールド北海道）でも7回まで投げた。そして被安打5で無四球無失点と前回を上回る好内容で5勝目を挙げたのだった。

「自分の中でも長いイニングを投げることに慣れてきました。以前は5回が精一杯でしたが、ヤクルト戦で7回行けたことで、日本ハム戦ではそんなに疲れも感じなかったのです」

「3年目で活躍しないと終わり」

　勝ち星5つはチームで2番目だ。今季のソフトバンクは先発陣の台所事情が苦しく、小久保監督も「（首位の）西武を追いかけるには先発の軸をつくっていく必要がある。（チームトップ7勝の大津亮介に）次ぐ投手があと2、3人出てこないと」と渇望する中で、前田悠がその一番手に名乗り出るところまで来ている。

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　高校時代から「完成度が群を抜いている」と言われ、明治神宮大会やセンバツ制覇の原動力となり、高校日本代表として出場したU-18W杯でも世界一となった。プロ入り後は「特別育成プログラム」が組まれ、土台づくりと実戦経験を並行して行い、1年目から一軍で先発としてデビューも果たした。2年目は二軍でプロ野球ファーム記録に並ぶ46回2/3連続無失点と無双。そして一軍ではプロ初勝利を飾った。

大阪桐蔭時代の前田 ©Hideki Sugiyama

　この3年目に突入する前、前田悠はこんなことを言っていた。

「ここまでめちゃくちゃ早いなと思います。3年目も、きっとすぐに終わってしまうんだろうなと。20歳になり、より責任というのも芽生えてきているので、3年目で活躍しないと終わりだなというか、ズルズルいっちゃうって思う。やっぱり勝負だなっていうのは個人的には思っています」

　そしてこの成績だ。これだけを見れば順風満帆な成長曲線に映る。

　しかし3年目の今季は、じつは波乱のスタートを切っていた――。

〈つづく〉