久保建英らと日本代表で活躍、18歳で“日本一の10番”に…なぜプロになれなかった？「広島の天才サッカー少年」が明かしたその「意外なワケ」 

　ジュニアユースに所属するような選手の中では、本格的なサッカー経験が短かった桂にとって、上級生との高いレベルでの試合は格好の経験値となった。

「1年生の後半には10番をもらって、2年生になってからは3年生の全国大会にも出させてもらいました。この時のプレーが当時のSNSでも結構話題になって、名前をたくさんの人に知ってもらえたんですよね。それもあってかナショナルトレセンやU-15、U-16といったアンダー世代の日本代表にも呼ばれるようになったんです」

　年代別代表では、久保建英（レアル・ソシエダ）や菅原由勢（ブレーメン）、瀬古歩夢（ル・アーヴル）、中村敬斗（スタッド・ランス）ら、今夏のW杯メンバーに選ばれた選手たちとも邂逅を果たした。

アンダー世代の代表で感じた「メンタル面の差」

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　日本を代表するようなレベルに足を踏み入れて、幼いながらに桂が感じたのはフィジカルよりもメンタル面の差だったという。

「身体能力的には僕も結構自信があったのでそんなに驚くことはなかったんですけど、今思うと現在も活躍するような選手たちは当時から意識の持ち方が全然、違ったと思います。

　2014年の最初の代表活動の時に、韓国とアウェイで試合をしたんですけど、みんな全然固くなってないんですよね。もちろんまだ14歳とかなんでフワフワしているところもあるんですけど、その試合で勝つために、これからも代表に選ばれるために、今何をするべきかみたいなのをみんな具体的に考えていた」

　目標を設定して、それをクリアするためにどんなスケジュールで動けばいいのか。何時に起きて、何をして、何をして……という“逆算思考”に桂はカルチャーショックを受けたという。

「もちろんそれは自分自身でやっていたのか、指導者の方がやらせていたのかはわかりません。でも、いま振り返るとそういう小さなことの積み重ねは大きいんだと思います」

アンダー世代の代表では当初から中心選手として活躍した　©AFLO

　一方で、そうした稀有な代表での経験は更なる成長への追い風にもなった。

「代表に行って、周りの選手の生活を見ていれば、やっぱり『自分ももっと頑張らないとな』と思いましたから」

　結果的に桂は中学3年の春には早々とユースチームへの昇格を決める。そのままユース選手たちが通う高校がある安芸高田市の中学へと転入した。

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