「男子はラグビー部に入れるのに、なぜ女子は…？」伝統校で感じた素朴な疑問…早大女子が“わずか2年”で大躍進　創部までの“苦難の軌跡”を振り返る 

　試合中、ベンチから、スタンドの応援席から、早大の応援の声はどこのチームよりも大音量で発され続けた。それはピッチの中でも同じだった。ボールを持った者から周りへの指示の声。外側のプレーヤーから見えた相手防御陣形の情報。ディフェンスのときの相手の動きの情報。味方の気を付けなければいけないスペースに関する情報……多くの情報が発信され、共有された。

　そして、その仕上げのタックル。全員が前に出て、横の仲間と繋がり続けて相手にプレッシャーをかけた。一か八かで飛び込むのではなく、足を動かし、規律を保って低く強いタックルを浴びせた。2年前の同じ大会ではアタックの主役としてチームのすべてのトライをあげた岡本美優はキャプテンとしてディフェンスの先頭に立ち、タックルしてはすぐに起き上がってボールに絡み、相手ボールを奪ってはカウンターアタックでトライを決めた。

5月には初タイトルも獲得　©Nobuhiko Otomo

「今は、下級生に私よりも上手い子がたくさん入ってくれたし、自分自身どうやってチームに貢献したらいいかを考えました」

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　岡本はそう言って笑い、続けた。

「私たちのチームにとって、初心者の存在は大きいです。決勝に初心者の子が何人も出るなんて、他のチームじゃ考えられない。今、早稲田には毎年うまい子がたくさん入ってくる。その子たちに置いていかれないように、初心者の子たちが本当に頑張って成長している。それに、初心者の子たちほど、早稲田のチームへの愛が深いんです。私たち経験者も、彼女たちの想いに負けないように体を張らなきゃいけないという気持ちになります」

経験者と未経験者の“化学反応”が生む強さ

　岡本の言葉通り、早大の女子選手は、高校時代に華やかなキャリアを積んだスキルフルな選手が体を張り、泥臭いタックルを反復しているのが印象的だった。

　できることの少ない初心者の選手が「ラグビーはタックルだ」「体を張れ」という言葉を100％受け入れ、自分たちが試合に出るにはそれをやりきるしかないと信じて体を張っている。キャリアを積んできた自分たちが手を抜くわけにはいかない――そんな循環が生まれている。

「女子に赤黒のジャージーを着せていいのか、葛藤がありました」

　その言葉への答えは、女子選手自身が出していた。

　5月のチャレンジャートーナメント第1戦を制した早大女子にとって、次のターゲットは6月13－14日に静岡のエコパスタジアムで行われる同トーナメント第2戦だ。この2戦の合計ポイントで、8月に行われる入替戦への出場順位が決まる。入替戦は上位大会である太陽生命シリーズの下位チームと、2戦して決まる。

　昇格のためには、当然だが1位で入替戦に進みたい。その前の5月30～31日には大学セブンズもある。すでに制した名古屋でのタイトルもあわせ、3つの大会すべてを制して入替戦に臨み、勝ち切るのが目標だ。