「あのホームランを防げたのか…」阪神・坂本誠志郎が明かす“打たれた者にしかわからない”1球の怖さ「僕はあの1球をとがめることなんてできない」

「ああ、しんど……」

　2025年の秋、坂本誠志郎が日本シリーズを戦う福岡ソフトバンクホークスの打線と向きあうなかで芽生えた感情である。全5試合に先発し、捕った球数は735球。「はよ、前飛ばせ……」。マスク越しに何度、ボヤいたことか。かれらは打つべきボールと見送るボールを見極め、局面に応じて打ち方を変えてきた。その狡猾さ、しぶとさと格闘する日々だった。山川穂高(ほたか)に浴びつづけたアーチだけでなく、取るに足らないヒットにまで「1球の怖さ」が潜んでいた。

　なぜ日本一に届かなかったのか――。

ADVERTISEMENT

　日本シリーズを振り返った坂本にとって、示唆に富んだシーンのひとつが10月30日の第5戦にあった。2点リードの8回1死一塁で、リリーフの柱である石井大智が柳田悠岐(ゆうき)に同点アーチを浴びた場面である。

　坂本は外角に構えた。初球。寸分の狂いもない石井の速球はミットめがけて飛びこんでいく。打たれるはずがない球だった。だが、150kmは柳田に打ち砕かれた。左翼ポールめがけて高く舞い、スタンドに吸いこまれていった。勝負の流れがホークスに傾く、土壇場での同点2ランになった。

「僕はあの1球を咎めることなんてできません」

　意外だったのは試合後である。

　日本シリーズを敗退した甲子園のクラブハウス。坂本は、責任を感じて涙した石井と話し込もうとしなかった。いや、声をかける必要を感じなかったというべきだろう。

「日本シリーズが終わった段階で僕個人としてはいろんなことを考えました。本当はこうだったのかな、もっとこうしておけばよかった……とか、でも、それを大智にこうしてほしい、こうしたかったと伝える感覚は僕にはありません。だから、大智と一緒に振り返ろうというのはなかったですね。シーズンを通してあれだけの投球をしてきて、日本シリーズもずっと投げてきた大智があの場面で打たれても、僕はあの1球を咎めることなんてできません」

　そこには昨季、50試合連続無失点の日本記録を樹立し、驚異のシーズン防御率0.17をマークした石井への敬意がにじむ。柳田に投じた球はセ・リーグで無敵を誇ってきた軌道だった。プレートの一塁側を踏み、角度をつけて左打者の外角に投げこむ。球威があるだけにさばくのが難しく、相手を寄せつけてこなかった。被弾は'23年7月13日のDeNA戦以来、2年ぶりだった。

　百万言を費やしたところで、あの被弾を防ぐ最適解が出るわけではない。坂本はそのことを痛感するからこそ、石井と言葉を交わさなかった。それは坂本の達観した述懐に集約されている。

「あのホームランを防げたのか、防げなかったのか。それは誰にもわからないんじゃないですかね」

　そして、坂本は柳田に同点2ランを浴びた場面から記憶を遡りながら、つづけた。