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棚橋弘至49歳の引退はなぜ感動的だったのか？ 報道陣が拍手した“ある言葉”…「ブーイングも浴びた」プロレスラー人生の最後に見た“超満員の東京ドーム”
text by
原悦生Essei Hara
photograph byEssei Hara
posted2026/01/07 17:02
49歳の棚橋弘至は1月4日、超満員札止めの東京ドームで26年間の選手生活を終えた。ファンに別れを告げる「100年に一人の逸材」
「これは棚橋を泣かせに来てるな…」感動のセレモニー
新日本プロレスが迷走し混沌とする中、2006年、棚橋はIWGPヘビー級王座を初めて手にし、以来8度の戴冠という偉業を成し遂げた。プロレス大賞でもMVPを4度受賞した。いつしか棚橋は新日本プロレスの顔になった。
棚橋はそのスタイルを貫き通して、新しいファンを獲得していった。女性ファンの多くは10年から15年前に「タナ・ファン」になった人たちだ。彼女たちは遠方からでも熱心に会場にやってくる。話を聞いたが、「人気がなかった棚橋」は想像できないという。
「プロレスを好きになって、本当によかったです。26年間、最高のレスラー人生を送れたのは、ファンの皆様の応援があってのおかげです。ありがとうございました。完全燃焼。やりきりました。本当にありがとうございました。じゃあ最後に、東京ドームの皆さーん、愛してまーす！」
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そういうと棚橋は手を振って白煙の中に消えた。
「社長として、新日本プロレスの選手たちにはもっともっと気合いを入れて頑張ってもらって、今以上の新日本プロレスに大きくしていくことが、これからの僕の夢に変わりました」
セレモニーには藤波辰爾、武藤敬司が姿を見せた。AEWからはケニー・オメガ、飯伏幸太、ウィル・オスプレイ、ジェイ・ホワイト、柴田勝頼らがリングに上がった。
「これは棚橋を泣かせに来てるな、と思って。でも、棚橋のキャリアの中でいろんな時代に接点があった選手、こうしてみんなに祝福されて。大先輩も、藤波さんも武藤さんも来ていただいて、感謝です。同じ時代に競い合えてよかったです、って僕が言ったら、柴田さんは『オレはもうちょっと頑張るから』って」
最後のサプライズは内藤哲也だった。棚橋は内藤が差し出したポーズの拳にも手を合わせた。
「ビックリしましたね。ファンの方も大変喜んでましたし、今、いろんな団体に上がってますけど、リング上で“新日本プロレスの門は、扉は開けておくから”って言っときました。あとは彼次第ですね」
