棚橋弘至49歳の引退はなぜ感動的だったのか？ 報道陣が拍手した“ある言葉”…「ブーイングも浴びた」プロレスラー人生の最後に見た“超満員の東京ドーム”

　棚橋弘至は1月4日、東京ドームに集まった4万6913人のど真ん中で引退の10カウントを聞いた。そして「ありがとう」の言葉とともに「愛してまーす！」を叫び、26年間のプロレスラー人生にピリオドを打った。

「愛してまーす！」を叫ぶ棚橋弘至　©Masashi Hara

かつてはブーイングも…辿り着いた超満員の東京ドーム

　棚橋のラストマッチの相手はAEWのオカダ・カズチカ。それは心に残る試合になった。

「2012年のレインメーカーショックからの戦いの中で、（オカダは）『レベルが違う』って言ってましたけども、本当にアイツはレベルが違うんですよ。今日もね、必死に食らいついていったんですけど。袂を分かっても、命を削り合って戦った仲間というのは、今日は僕の背中をしっかり押してくれました」

オカダ・カズチカにボディアタックを見舞う棚橋弘至　©Essei Hara

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　ずっと願い、夢見ていた超満員札止めの東京ドームでファンから最大の「棚橋コール」を受けて、棚橋は何度も立ち上がった。レインメーカーを浴びても敢然とオカダに立ち向かった。

「いつの間にか、こんなに応援していただける選手になったんだな。もう本当に、いくらでも立ち上がれる。プロレスラーになりたくて、なりたくて、なりたくてね。3回目で新日本プロレスの入門テストに受かって、26年間いろんなことがありました。活きのいい若手になって、U-30（無差別級王座）があってね。いいことも、悪いこともあって。ブーイングもあったけども、たくさんの方にプロレスを見てもらう、楽しんでもらうっていうものをボクなりに作り出すことができた。そして、こうして最高の舞台でレスラー生活の幕を閉じることができました。出来すぎのプロレス人生でした」

ドラゴンスクリューでオカダ・カズチカを攻める棚橋弘至　©Essei Hara

　そう語る棚橋はほっとしたようで、感慨深げでもあった。

　2000年代、棚橋が良かれと格好を付けても、そのスタイルは“チャラい”と当時のファンには支持されなかった。5年間ほど辛辣なブーイングを浴び続けた。観客の動員数にはムラがあり、東京ドームの2階席は使用しないときさえあり、ドーム大会の存続さえ危ぶまれた。後楽園ホールでも空席が目立った。棚橋は大会のプロモーションに地方まで奔走していた。

「100年に一人の逸材」というキャッチコピーで大風呂敷を広げ、自らハードルを上げた。

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