オランダ主将ファンダイク「W杯同組の日本について？ もちろん話すよ」「ワタ・エンドウと…楽しみだ」リバプール“サラー騒動”の裏で記者にニコリ 

「今は本来の状態ではなく、これ（試合終了時点で10位）以上を望む資格もない。自分たちも生身の人間だから、本当に辛くて悔しいけど、試合は次々にやってくる。前を向いて戦い続けるしかないんだ」

不振のリバプールを鼓舞し続けるファンダイク　©Getty Images

　と、浮かない顔で繰り返すしかなかった。その傷心ぶりは、取り合ってはもらえないのではないかと思っていた質問が、逆に当人の表情を和らげることになったほど。

日本代表について？ もちろん！

「“少しだけ先”のことについてなのですが…」

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　こう様子を窺ってみた。2026年W杯グループステージについての質問である。前日に行われた組分け抽選の結果、遠藤航がキャプテンを務める日本と同じF組に入ったことを受けてのものだ。

「“ワタ”と何か話とか、軽く冗談を言い合ったりはしましたか？」

　こう訊き始めると、「もちろん！」と言ってオランダ代表キャプテンは顔を上げた。そして、こう話してくれた。

「日本は素晴らしいチームだと思う。優れた才能とハードワークの心構えを持つ選手が揃っているように見える。ファンの後押しも強力そうだ。厳しい戦いになることは間違いないだろう。けど、ワールドカップを戦うとなれば、誰だって燃える。どの国の、どんなチームが相手でも、楽な試合などあり得ないと覚悟しているよ」

リーズ戦、じつは遠藤も持ち味を見せていた

　遠藤自身も、組分け決定後の公式コメントで、次のように述べていた。

「毎日、ともにしのぎを削るチームメイトと戦うことになるのは、ただ楽しみでしかありません。代表メンバーにしっかりと入り、掲げた『優勝』という目標を必ず実現する。これからの時間、自分にできることをしっかりとやっていきます」

　実際、遠藤はリーズ戦、第7節以来のリーグ戦出場ながら、有言実行のパフォーマンスを見せていた。

リーズ戦、プレミアで久々の出場となった遠藤　©Getty Images

　フラーフェンベルフとコンビを組む、2ボランチの一角に投入されたのは、リバプールが3-2と勝ち越した3分後のことだった。

「最終ラインの盾になれるのはエンドウしかいない」

　遠藤について、ファンからこんな声も聞かれた。

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