元ドラ1の36歳ゼロからの挑戦「メジャー経験なし」なぜ福田秀平はMLBマリナーズに雇われたのか？ “憧れのイチロー”と過ごした充実のアメリカ生活

――今年の6月にMLBシアトル・マリナーズのスペシャルアサインメントコーチ兼コンサルタントに就任しました。就任までの経緯を教えてください。

福田　ホークスで13年間、マリーンズで4年間プレーして、最後の1年は（NPBウエスタン・リーグに参画した）くふうハヤテベンチャーズ静岡でお世話になりました。そこでこれまでの常識が当たり前じゃない世界に触れて、いろんな考えをもった選手と出会えて、いろんなことを学びました。今後、野球に携わっていくなら今のままではダメだと思うようになり、もう少し視野を広げて勉強したいと考えるようになったんです。そこで、何とかアメリカ、MLBに行ってみたいと相談して、マネジメントの方々に動いてもらいました。まずは「研修」という形で3週間弱、マリナーズのスプリングトレーニングに参加しました。

MLBシアトル・マリナーズでスペシャルアサインメントコーチ兼コンサルタントを務めた福田秀平　©︎Sankei Shimbun

――ご存じの通り、マリナーズにはイチローさん（会長付特別補佐兼インストラクター）がいて、あとはホークス時代の先輩である川崎宗則さんも在籍したチームです。

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福田　日本と馴染みがある球団だったからかどうかはわかりませんが、（スプリングトレーニングから）帰国後にマリナーズ側から提案があると連絡があり、コーチのオファーが届きました。「ぜひ、やらせてください」と返事をして。オファーがあったのは4月の後半ぐらいだったと思います。

――MLBでのプレー経験がない中、指導者として加入することに不安はなかったのでしょうか。イチローさんとは面識は？

福田　（不安は）もちろん、ありました。イチローさんにもお会いしたことはなかったです。ご挨拶の時はもうドキドキで……でもムネさん（川崎宗則）が事前に連絡してくれていて「聞いているよ。よろしくお願いします」と言葉をいただき、震えましたね（笑）。

――シーズン通して、そこでイチローさんと一緒だったわけですよね。

福田　そうですね。T-モバイル（・パーク／マリナーズの本拠地）は選手たちのロッカーとは別のところにコーチルームがあるのですが、イチローさんとはロッカーが向かい同士でした（笑）。僕は様々なカテゴリーを見る巡回コーチでしたので、メジャーに行く度にイチローさんに聞きたいことをたくさん用意して、何回も質問させていただきました。一つ一つに丁寧に受け答えしていただいて、僕にとってはすごく貴重な1年になりましたね。

――イチローさんにはどんな質問をぶつけたんですか？

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