ドラフト指名漏れ“3日後”「大阪桐蔭の中野は制服姿で…」中野大虎が記者に心境ポツリ…西谷浩一監督も驚いた「指名漏れ翌日、中野は後輩を手伝った」 

「球速の面では、中学、高1、高2、高3とレベルアップしてきた。自分は身長もあるし、西谷先生が言うように内に秘めているものの半分以上も出ていないと思うので、もっともっと成長できると思っている。将来的には160キロを投げたいけど、これからはストレートの質にもこだわっていきたい」

　森の父親である俊一朗さんによると、オリックスは「本人が行きたがっていた球団のひとつ」だという。キャンプ地が宮崎県宮崎市清武町で両親が住む延岡市からはおよそ1時間の距離であることに加え、森が憧れる山下舜平大が在籍する球団であることも大きい。

オリックス1位も“宮崎の高校生右腕”

　指名直後の会見で、森は山下についてこう話した。

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「（福岡大大濠）高校時代から（山下を）注目していて、プロに入ってからもずっと見て目標にしてきた。球種は少なくても、その全球種が武器になるからむしろスケールの大きさが伝わってくる。そういうピッチャーに自分もなりたい」

　オリックスは2球団の競合となった健大高崎・石垣元気の抽選を外したうえで、外れ1位の藤川から3位まで高校生投手を指名した。つまり、森は世代No.1の評価ではなかった。

「見返したいという気持ちはある。1位で指名された藤川投手よりも自分がプロの舞台では『良いな』と思われるように、プロの舞台で最終的には世代で1番だったと思わせられるようなプロ野球選手になりたいし、ピッチャーにとって一番の栄誉である沢村賞を目指したい」

　2年半の日々をすぐ側で一緒に過ごし、切磋琢磨してきた中野大虎は指名に漏れた。

「（中野は）何をするにしても熱い男で、何事にもガツガツいくタイプ。自分は正反対で、おっとりしたタイプ。これからも切磋琢磨していきたい」

ドラフト3日後、中野の姿が…

　ドラフト会議の3日後――。中野大虎の姿は奈良県橿原市のさとやくスタジアムにあった。センバツ切符を目指し、秋季近畿大会準々決勝・天理（奈良）戦に臨んだ後輩の応援に来ていたのだ。制服姿の中野は晴れやかな表情に見えた。

　西谷監督によると、中野はドラフト会議の翌10月24日には大阪桐蔭のグラウンドに顔を出し、大一番を控えた後輩のために打撃投手を買って出たという。

「指名漏れしたとなれば、普通の子ならば次の日もがっかりしていますけど、そんなところは1ミリも見せず、やってくれていました。凄い子だなと思いました」（西谷監督）

　筆者もそんな中野に労いの言葉をかけようと、少し離れたところから彼の様子を見守っていた。そして筆者と目が合うと、ニコッと笑みを浮かべながら会釈をしてくれた。タイミングを見計らって近づき、一つだけ質問した。

――もう気持ちは切り替えられた？

「余裕でもう吹っ切れて次を向いています。これからも良い記事書いてくださいね（笑）」

　社会人に進むことが有力な中野はそう言って筆者の尻を叩いた。その提案に頷いたからには、中野が森と再会を果たす日まで彼を追わねばならないだろう。

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