絶対王者に中盤まで“衝撃のリード”!?…高校野球「15人だけの連合チーム」が見せた“弱者の兵法”「野球って、やってみないと分からない」 

　菅原がその意義を語る。

「野球が上手な子が多くいるほうが勝てる確率は高いですけど、野球ってバレーとかバスケみたいに点の取り合いになるようなことって少ないし、まぐれが起きるんですよね。ピッチャーのボールは速くないけど、うまく低めに集められればフライで打ち取れるとか、試合運びによっては弱いチームでも戦えるというか。そこが醍醐味なのかなって」

　聖光学院がまさに比較対象となる。

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　戦力の差が歴然だからといって、菅原は戦う前から白旗を上げるようなことはない。理由のひとつに“免疫”があるのだそうだ。

「我々と聖光さんは同じ県北地区に所属しているので、支部予選などで対戦する機会が多いんです。なので、他の支部の高校よりも名前負けしていない部分があるというか。選手たちにも過度な緊張がないというか、『俺たちでもやれることがあるんじゃないか？』という気持ちがあると思います」

2回戦で王者・聖光学院と…「もう、最高でした」

　対戦すると大敗が多い。だが、昨秋の地域大会である県北選手権で、福島北と伊達に加え福島西との3校連合で臨んだチームは決勝で聖光学院と対戦し、1-4と善戦した。こういった小さな成功体験の積み重ねが、菅原たちに自信を植え付けているのである。

　6月24日。福島大会の組み合わせ抽選会で、菅原はひそかに拳を握っていた。

「もう、最高でしたよね」

　福島北と伊達の連合チームは、福島大会の開幕戦を飾ることとなった。相手は彼らと同じく白川旭、県石川、船引、小野の4校による連合チームだったが、勝算はあった。なにより菅原を嬉々とさせたのは、勝ち上がった先で待つ相手が聖光学院だったことである。

福島県大会の組み合わせ。福島北・伊達の連合チームは第1シードの聖光学院と2回戦で対戦した／福島県高野連HPより引用

「連合チームなんてあんまり注目されないなかで開幕戦を引き当てて。そこで勝てば第1シードの聖光さんと対戦できて、また注目される。だから、最高だなと」

　抽選会があったこの時期、チーム力が高まってきたと実感できていたことも、菅原をより昂揚させていた。

　第一の要因としてバッター陣の成長があった。夏の大会前の最後となる福島西との練習試合。1年生が加わったことで単独チームとして夏を迎えることとなったこのチームには、昨秋の県北選手権で連合チームのエースとして聖光学院戦で好投した左腕の横山富洋がいた。

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