「あれを見て裕毅はF1を目指せると…」父が確信した角田裕毅のレッドブル・ジュニア時代…片山右京も絶賛のドライビング「車が泳いでいるようだ」

「レッドブル・ジュニア」に抜擢

　2018年10月3日、日本GPを週末に控えた水曜日だった。角田信彰は息子・裕毅を連れて立川のセレクトショップへ向かうと、フィナモレのシャツにPTのパンツを一緒に選んだ。チャーチのチャッカーブーツに合わせて、ベルトもスウェード。重要人物との面談に臨む戦闘服だった。

「いまから（ヘルムート・）マルコさんと（クリスチャン・）ホーナーさんに会いに鈴鹿へ来なさいと連絡があって。さすがにTシャツ、短パンじゃまずい。オーストリア人とイギリス人に対峙するなら、イタリアがいいかなと思ってね」

　突然の電話は、直前にハンガロリンクで行われたレッドブルのF3合同テストを受けてのものだった。日本から参加した角田はみるみるタイムを伸ばし、その時点で「FIA F3ヨーロッパ」のシリーズポイントでトップだったダン・ティクタムをも凌ぐ最速ラップを記録。それまでF3マシンに乗ったのは国内での2度のテストだけ、という驚異の適応力も評価された。

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　面談を経て、若手育成プログラム「レッドブル・ジュニア」に抜擢された角田は、翌年から拠点をスイス・ローザンヌに移した。F1のトップチームの一つであるレッドブルは、有望な若手ドライバーを早い段階から発掘し、F2やF3といった下位カテゴリーを通じて育成するシステムを築いている。マックス・フェルスタッペンやダニエル・リカルドといったトップドライバーが育ったジュニアチームで、才能と将来性が認められた者だけが招かれる狭き門だ。

Dutch Photo Agency / Red Bull Content Pool

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「裕毅はF1を目指せる」という確信

　毎戦2レース開催の全8戦で争う2019年のFIA F3参戦が決まった。所属先は下位チームのイェンツァーになったが、角田はシーズン序盤から印象的な走りを見せた。第2戦フランスのレース1では、27番グリッドから猛烈な勢いでオーバーテイクを重ねて7位入賞。さらにエンジニアとのマシン作りが進んだシーズン後半に入ると、第6戦ベルギーのレース2で初めて表彰台に立った。信彰はこう振り返る。

「その次のモンツァ（イタリア）のレース1で、裕毅が4位でゴールしたんですよ。トップチームのプレマの3台が上位を独占したドライコンディションのレースでしたけど、うち1台がペナルティで結局3位に繰り上げとなったんです。さらに翌日のレース2では、ウエットから始まる条件も活かして初優勝した。あれを見て初めて、裕毅はF1を目指せると思いました」

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