「基本は（来季も）リバプールです」遠藤航はプレミア連覇へ不可欠…英国人記者が聞いた「ワタはエゴと無縁」「模範的リーダー」仲間からの評判

控えでも完璧な準備でプレミア王者に

　遠藤航のリバプールでの2シーズン目は、容易く評価できないものに終わった。アンカーでの序列が下り、出場機会は限られたものの、カルトヒーローとして一部のファンに熱烈に愛され、最後はプレミアリーグ王者になったのだから。

プレミア最終節後、サラーの肩を手に笑顔の遠藤　©Liverpool FC/Getty Images

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　2023年夏にシュツットガルトから、驚きを伴ってリバプールに加入した日本代表主将は、デュエルの強さと知的な所作を認められ、ユルゲン・クロップ監督の最後のシーズンの中盤戦からレギュラーに定着。しかし今季から指揮を執るオランダ人のアルネ・スロット監督は、同胞のライアン・フラーフェンベルフを重用し、遠藤はポジションを奪われる格好となった。

　それでも彼はプロフェッショナリズムを高く維持し、常に完璧な準備をして、出番が来れば、信頼に足るパフォーマンスを披露した。最終節のホームでのクリスタル・パレス戦では69分に投入され、シーズン途中から試されていたセンターバックを担った。つまり遠藤は、リバプールがマンチェスター・ユナイテッドに並ぶ20度目のリーグ優勝を飾ったシーズンの、最後の終了の笛をピッチ上で聞いている。

自分の仕事は5分であろうと90分であろうと…

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　2024-25シーズン、遠藤は全公式戦で12試合（プレミアリーグでは1試合）に先発──前シーズンの29試合と比べると大きく減っている。その理由は前述したフラーフェンベルフの存在にあり、このオランダ代表MFはプレミアリーグで1試合を除くすべての試合に先発した。

　スロット監督はポゼッションベースのダイナミックなスタイルを標榜し、アレクシス・マクアリスター、ドミニク・ソボスライ、そしてフラーフェンベルフを中盤の軸とした。クロップ前監督は遠藤を最終ラインの前の防波堤として起用し、ほかの中盤の選手は攻撃的にプレーしたが、今季のチームはそうした役割分担をさほど明確にしなかった。またフラーフェンベルフは23歳で、遠藤は32歳。クラブの未来を考慮しても、前者の重用は妥当な選択だったと言える。

　それでも、遠藤が士気を落とすようなことはなかった。レッズの背番号3は言う。

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