「お前、全然アテにされてないぞ」1994年近鉄主力と首脳陣の間の“微妙な風”と“真逆の野球観”…「野茂英雄はずっと怒っていました」 

吉井理人、石井浩郎も

　1988年に最優秀救援投手賞、94年には先発として7勝を挙げていた吉井理人も、95年の開幕直前、西村龍次との交換トレードでヤクルトへ。阿波野と同じ1964年生まれで「10.19」の第2戦に先発した右腕・高柳出己も、1995年オフに自由契約となってロッテへ。野茂が右肩痛で後半戦を棒に振った94年に12勝、翌年も2桁勝利を挙げてエースの座をつかんだ山崎慎太郎も、97年オフにFA権を行使して福岡ダイエーへ移籍している。

吉井理人はヤクルトに移籍した　©Hideki Sugiyama

　石井浩郎も、左手有鈎骨の骨折で手術を受けた96年、わずか2試合の出場に終わったのだが、そのオフの契約更改交渉で年俸1億2750万円（推定）から、減額制限の40％を大幅に超える5000万円を球団側に提示されて交渉決裂。巨人へ移籍することになる。その経緯と石井の思いについては連載の次回シリーズで詳述する予定だが、野茂のメジャー移籍を含め、猛牛らしさを存分に醸し出していた主力たちが、年を追うごとにいなくなっていった。

石井浩郎は巨人へ　©Koji Asakura

「お前、全然アテにされてねえぞ」

　冗談めかして阿波野が明かしてくれたドラフトにまつわる秘話は、その“伏線”とも言えるエピソードの一つでもあった。

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　91年オフ、オーバーホールのために石川県内の温泉に高柳とともに滞在中、ドラフト会議の中継を見ていたのだという。

　近鉄の1位指名は法大・高村祐。ルーキーイヤーの92年に13勝を挙げ、新人王に輝いた右腕だ。

「タカ、お前、全然アテにされてねえぞ。即戦力、獲られてるじゃねえか」

　阿波野は、同級生の右腕をそう冷やかした。すると、続く2位には神戸製鋼・江坂政明が指名された。当時24歳の即戦力左腕だ。今度は、高柳が阿波野に逆襲してきた。

「お前も、全く信頼されてねえじゃん」

　2人で、そう言い合って大笑いしたのだという。

　仰木彬が92年限りで勇退し、鈴木啓示が93年から監督に就任。その頃から、自分たちへの“風向き”が変わったことに、阿波野は気づかされたという。

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