「寂しさより、厳しいな…という」25歳になった中日・根尾昂の現在地　大阪桐蔭“最強世代”の同期は戦力外も…周囲の言葉は「気にしていないです」

　一軍での今季初登板は5月3日、マツダスタジアムでの広島戦だった。2点ビハインドで迎えた8回から登板し、1回を三者凡退で抑えた。約1年ぶりに本拠地・バンテリンドームのマウンドに上がった同6日のDeNA戦では155kmを計測。ファンからの大歓声を浴びた。

　その後は登板機会が空き、同20日のDeNA戦では、2本塁打を許すなど5失点。22日に出場選手登録を抹消されるまで4試合に登板し、確かな手応えも、苦い思いも共に味わった3週間だった。

5月20日のDeNA戦では5失点と苦しいマウンドに　©JIJI PRESS

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　5月初旬、取材のためインタビュールームに現れた根尾はピリリとした緊張感を漂わせていた。

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「課題は毎試合、毎登板出ます。それをいかに克服して次に繋げるか。悪い日をなるべく作らないように、というのは意識してやっているんですけどね。自分のレベルも、感覚、コンディションもどんどん変わっていくと思うので、そこをしっかりと見つめて、把握しながら投げ続けたい。試合数もイニングも投げたいです。ピッチャーに転向してから、そこはずっと変わらない。もっと良くなっていきながら、1シーズン投げ続けていきたいな、っていうのが素直な気持ちです」

内野手→外野手→投手…才能ゆえの転向

　内野手として入団し、外野手を経て投手転向が決まったのはプロ4年目、2022年シーズン中のことだ。最初はリリーフからスタートし、23年は先発投手として二軍で経験を積んだ。

　プロ6年目の昨シーズンは春先こそ手応えを掴んでいたが、一軍登板で結果を残せず3試合で0勝1敗、防御率9.39と壁にぶつかった。

「（昨年のことは）あまり覚えてないです。なかなか上手くいかなかった、というシーズンでしたし。悔しいシーズンでしたね、ひと言で言うと……」

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