今年の西武はなぜ勝てる？ 西口文也監督“しなやかな勝負師”の知られざる原点を探る「え、西武に入団したのにいきなりアメリカ武者修行…!?」 

　ライオンズ一筋21年。出発点は1995年、立正大学からドラフト3位指名でプロの門をくぐった。当時のライオンズは黄金時代の過渡期にあった。9年間で8度のリーグ優勝を果たした森祇晶監督が退任し、東尾修監督が誕生。当時45歳の指揮官は、西口にとって同郷・和歌山の大先輩でもあった。

東尾修監督　©Koji Asakura

「プロに入って、周りを見回すと錚々たるメンバーでしょ。自分の中ではいきなり一軍で、というより1年間はしっかり二軍で体力をつけて2年目に何とか一軍に上がりたい、という考えでいました」

いきなりアメリカに!?

　ところが入団直後の3月、ルーキーに思いもかけない指令が飛ぶ。「アメリカに行って来い」。独立リーグ「ノーザンリーグ」のスーシティ・エクスプローラーズへの野球留学だった。

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「いきなり言われました。え？　西武に入団したのにアメリカ？　1年目でまだ何もしてないのにアメリカに行くんだ、って……」

　今でこそ、アメリカのマイナーリーグや独立リーグの情報も簡単に手に入れることができるが、当時は未知の世界。メジャーリーグにも興味がなかったという若き日の西口監督にとって、それは過酷な環境だったという。

バスの車中のベッドにぎゅうぎゅうで

「ロッカールームで用意されているのは食パンとピーナッツバターだけ。移動も常にバスで、最長14時間くらい揺られていました。車内の椅子が二段ベッドに変形するようになっていて、そこで移動しながら寝るんです。体の大きい選手は一人で独占できるけど、僕みたいに細い選手は二人で並んで重なるようにして、ぎゅうぎゅう……。着いて1時間後に試合、というようなこともありました」

　本場のハングリー精神は、22歳の右腕に大きな影響を与えた。

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