「高橋宏斗くん、なんで毎日投げないの？」“3年連続最下位”中日ドラゴンズで女性ファン急増…現地取材で分かった人気選手「3位高橋、2位細川、では1位は？」

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「高橋宏斗ってなんで毎日投げないんですか？」

「プロ野球監督なら誰しも功と罪がありますよね。ポイントは立浪さんが残した“功”が何かというわけです」

　話の主は若狭敬一氏。CBCの中日応援番組『サンデードラゴンズ』の司会を昨年まで18年間つとめた名物アナウンサーである。

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　昨季の中日の入場者数は落合博満が率いた黄金時代に匹敵する。3年連続最下位なのに中日はなぜ人気なのか。若狭氏の講義はつづく。

「立浪さん、若手を起用したんです。それも超がつくほど積極的に。加えて起用された選手たちには共通点があった。地元出身・若手・独身、この3つです。岡林勇希、高橋宏斗、石川昂弥、根尾昂……今の人気選手にそのまま当てはまるんですよ。そこに近年の推し活文化が結びついた。私はそう見ています」

　若狭氏は女性ファンからこんな質問を投げかけられたことがある。

「高橋宏斗ってなんで毎日投げないんですか？」

　高橋宏斗は先発投手だ。それゆえ中5日、中6日といった具合に登板回数が限られる。先発と野手は違うんです――そんな説明をしているとき、広がる中日人気を実感した。

女性ファンにも人気の高橋宏斗（22歳）。2020年ドラフト1位で中京大中京高から中日入り。若狭さんの言う「地元出身・若手・独身」という3つの条件に当てはまる

「2016年からカープが3連覇したときにカープ女子って流行りましたよね。あれ、外から見ていて羨ましかったんです。その意味では3年連続最下位だったから注目された。“最下位脱出”なんかよりよっぽど話題性ありますから」

「立浪さんは落合さんと対照的でした」

　豊橋市民球場の取材に同行してくれた現地ライター・長尾隆広氏もこう話していた。

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