「まとめるレースよりもチャレンジを」なぜ東京マラソンで有力ランナーたちは“果敢な挑戦”を選んだのか？ テレビに映らなかった「本当の収穫」 

　果敢なチャレンジをしたのは太田だけではなかった。赤﨑暁（九電工）と池田耀平（Kao）は、太田と同じ第1グループではなかったものの、日本記録を上回る2時間3分台に設定された第2グループでレースを進めた。

　今秋の東京世界選手権を目指すなら第3グループ（2時間4分30秒～2時間5分0秒）に位置取るのが得策だっただろう。だが、赤﨑と池田はそうはしなかった。それは世界を知っているからこそ、次なるステップに踏み出すためのチャレンジでもあった。

　2人にとって昨年は飛躍を遂げた年だった。

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　赤﨑はパリ五輪で6位入賞を果たし、池田はベルリンマラソンで日本歴代2位の2時間5分12秒をマークして6位に入っており、共に世界の舞台で結果を残した。その一方で、世界トップ選手とは、スピードという点で遅れをとっていることも痛感した。

世界選手権の代表可能性もあった赤崎も2時間3分台を目指す第2集団に付いた　©Yuki Suenaga

「パリ五輪はスピードレースではなくて、坂のあるレースだったので戦えましたけど、スピード化となると日本は遅れているところがある。そこに置いていかれないように、スピード強化もやっていかないといけないのかなと思いました」

　五輪という舞台で6位入賞したにもかかわらず、赤﨑は「単純に世界との力の差を感じた」とも言う。

「第3集団で行っても、勝負に絡めない」

　一方の池田も、前々日の囲み取材の場でこんなことを話していた。

「スピード強化は、トラックも含めてやっていかなければならない部分だと思う。ベルリンマラソンは6番で、良くもないですし、先頭を走ったわけではないので」

　さらに一段高いところを見据えた時に、課題は明確だった。もちろん1レースだけでその課題を克服できるわけではない。それでも、世界との差を縮めるためには必要なチャレンジだった。

日本歴代2位の記録を持つ池田も第2集団でレースを勧めた　©Yuki Suenaga

「仮に世界陸上に出場することを考えた時に、第3集団で行っても、世界の選手との勝負には絡めないと思っていた。世界は2時間3分、4分が当たり前の時代になってきているので、そういったところで自分自身も勝負したいという思いで第2集団にしました」

　レース後に池田は第2グループで進めた意図をこのように明かした。

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