「落合vs松井の不仲説は本当だった？」巨人OB“落合不要論”に怒った42歳落合博満「落合、早くやめろ！」の声も…21歳松井秀喜から4番を奪い返すまで 

　野村克也率いる前年の日本一球団とのシーズン初顔合わせとなった4月9日のヤクルト戦では、同点に追いつかれた直後の6回表に山部太から1号アーチを神宮球場の左翼席に叩き込む。「狙ってました。松井も凡退してひと息ついたところでしたから」とホームラン談話を残した42歳4カ月の一発は、セ・リーグの日本人選手最年長本塁打（当時）でもあった。

「意地、とかじゃない。最近の私は野球を楽しんでやってますから。ただ、これだけ若い選手が出てきて、それをサポートしてやれるのは我々しかいません」（週刊ベースボール1996年4月29日号）

1996年4月9日、ヤクルト戦でシーズン初本塁打。42歳4カ月の一発は、セ・リーグの日本人選手最年長本塁打（当時）だった　©KYODO

　プロの世界で生き延びてきた大ベテランは、あくまで「五番降格」ではなく、「四番を守る五番」の役割を自らプロデュースしてみせたのである。4月12日の横浜戦では、盛田幸妃の投じた140キロの速球が、落合の頭部付近を襲い、打席でバットで頭をかばうように倒れこんだ。間一髪で避けると、起き上がるなり、「危険球じゃないか！　昨年も何度もあったぞ！」と鬼の形相で渡田均球審に詰め寄り、捕手の谷繁元信にも抗議した。だが、直後にニヤリと笑ってみせる背番号6の姿。五番落合は、相手バッテリーや審判、さらには自分の前を打つ松井との心理戦を楽しんでいるかのようにすら見えた。

「落合不要論」に猛反発

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　開幕前の順位予想で、400勝投手の金田正一が「巨人が優勝。落合を使わないという条件で」と発言するなど、相変わらず球界OBたちは落合不要論を口にした。当の本人は涼しい顔でグラウンドに立ち続けたが、腹の中では「プロに年齢は関係ない」と怒りの炎を燃やしていた。

「監督、コーチは別にして、『こいつ、もうひと花咲かせてくれないかな』と、心配しつつも希望的観測で見ていてくれたのは関根（潤三）さんぐらいじゃないの。あとは『こいつ、早くやめればいいのに。何やってんだ、この馬鹿。いい歳こいて、お前なんかに何ができるっていうんだ。早くやめろ。野球界のマイナスになることはあっても、プラスになることはない』と思っていた人間ばっかりじゃない。今年（96年）はそういうことに対する反発で野球をやっていたようなものなんだ」（不敗人生43歳からの挑戦／落合博満・鈴木洋史／小学館）

　いつの時代も評論家は世代交代を論じ、マスメディアはニュースターの出現を追いかけ、ファンは生え抜きの若手の台頭を待ち望む。いわば巨人の落合は、救世主であると同時にフランチャイズ・プレイヤーの原辰徳を引退に追いやり、期待のニュースター松井秀喜の四番定着を阻む「外敵」だった。球界OBたちは国民的ヒーローの長嶋監督を表立って強く批判することはできない。

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