「栗山英樹のもとに井端弘和が！」日本ハムキャンプでWBC監督“青空会談”が実現…「そこは考えておかないと」新庄監督とも話したこととは 

　日本ハムは一軍がここ名護市、二軍はさらに北の国頭村でキャンプを張っているが、ケージに背番号「127」つまり育成枠の選手が入ってバットを振っている。

　カナダ出身の山口アタル。2022年のドラフト前に自ら売り込んで、日本ハムの入団テストを受けて育成ドラフト3位で入団した異色の選手だ。

　もともと身体能力は抜群のものがあったが、入団後は故障続きだった。しかし新庄監督が自主トレでの頑張りを評価して、一軍キャンプに抜擢したのだ。山口の売りは何と言ってもバッティングだ。鋭いスイングを見せていた。

「栗山監督が言っていましたけど…」

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　球場の入り口で、侍ジャパン、井端弘和監督の囲み取材が始まった。前述したように新庄監督とのやりとりについての話の後、実に30分もの間話し込んでいた栗山英樹CBOとの会話に質問が集中した。

「前回大会（第5回WBC）はどのような形でメジャーリーガーたちに声をかけたのか、について教えていただきました。どのような形で、どのような順序で。でないと（それが決まらないと）、日本の選手も選べないので、どのタイミングだったのかを教えてもらいました」

　WBCでは球数制限が設けられ、投手起用がキーとなる。

「栗山（前）監督が言ってましたけど、先発は4回と思って（予定して）いたのが、みんな3回までだったと。やっぱりそこはイメージしておかないといけないのかなと思いました」

　小さな声でとつとつと語ると、最後に「いい時間を過ごさせていただいた」と言い残して、阪神がキャンプを張る宜野座へと移動していった。〈つづく〉

#3に続く

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