2007年オフに初めて左肘にメスを入れた。MLBオリオールズ時代にはトミー・ジョン手術を受けた。その後も左太ももや左肩の故障に見舞われ、MLBではわずか5勝に終わった。アメリカの地での思い出はほとんどがリハビリ生活だったと言う。

　ソフトバンクへ復帰した後も左肘の痛みに苦しめられた。36歳となった2017年には肘頭骨棘切除術を行い、再び長期離脱を余儀なくされた。「もう無理かもしれない。松坂世代の同級生が続々と引退していく姿を見ていると、自分もその時が近付いているのかもしれない」と、覚悟する時期もあった。

　しかし、和田は痛みに本当に強かった。

　驚くべきことに、復帰した2019年以降では92試合に登板し、34勝を挙げている。2022年にはストレートの最速は149キロをマーク。なんと41歳でキャリアハイの数字をマークしたのだ。

ともにホークスを支えた杉内俊哉と（2010年撮影）©︎Tamon Matsuzono

　想像を絶するリハビリ、治療、トレーニング、食事管理により、不死鳥のごとく舞い戻ってきた。だからこそ、再び和田の闘志をマウンドで見られると信じていた。しかし、蝕まれた身体はもう限界を迎えていたのだろう。率直な和田の言葉が、それを物語る。

「身体がもたなくなった。それが全て」

今年5月、楽天戦に先発した和田毅　©︎JIJI PRESS

「未練？　自分で決めさせてもらったんですから無いですよ。身体がもたなくなった。それが全てです。ただ、よくここまで持たせたとも言えるかも知れません。引退に未練はあるのかと自分に問いかけ続けました。出てきた答えは過去を振り返り続けるのではなく未来を見ること。これから自分が何で社会に役立ち、どんなことで貢献できるのか。先を見ることでした。強く魅力的で愛されるホークスを引退してからもサポート出来る生き方もある。今までお世話になってきた皆さんに挨拶に行き、これから出会う皆さんと新たな未来を築けるかも知れない。だから僕は先を考えました」

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