あの時の“違和感”を、最悪の形で突き付けられたのが8月5日、準々決勝のイタリア戦だった。

「勝てるだろ、これ、行けるでしょ」

　最初の2セットを完璧な形で連取し、第3セットも24対21、日本が3点のリードを得た。山内は後衛に下がっていたためベンチにいた。いつもならば、どんな状況でもまた自分が前衛に回るかもしれないとベンチに座って汗を拭い、身体を休めることに努めるが、その時ばかりは眼前に迫る勝利を確信し、気が急いた。

コートに立つ選手たちもイタリア戦の勝利を疑わなかった　©︎Reuters/AFLO

　勝利の喜びを共に味わおうと、リザーブエリアで準備していた選手のもとへ駆け寄り、肩を組み、その瞬間を待つ。だが、難なく取れると信じた1点が遠い。

　あれ？

　24対21から1点、また1点とイタリアが得点を返す。24対23になったところで再びベンチに戻った。そしてシモーネ・ジャネッリのサービスエースで24対24。同点に追いつかれた時に抱いた違和感を、山内は独特の表現を交えて回想した。

「透明な水の中に、黒い水がポトッと…」

「透明な水の中に、ポトッと1滴、黒い水が入る感じ。全体を見ればまだ透明なんですけど、あれ、今なんか黒いの入ったよな？　って。明らかにそれまでとは違う感触があった。でもその時は『いや大丈夫、あと1セット取ればいいんだ』と思っていたし、実際にやるべきこともできていたと思うんですけど、今思い返すとやっぱり3セット目までとは違った。決まっていたコースに決められなくなって、相手が上回ってきた。最初は透明な中に1滴、ポトッと落ちて来た黒い水がどんどん増えて、ポトポト、ボトボト、って入り続けて、最後は真っ黒になる。だから、負けた。僕の中ではそういう印象でした」

コートに座り込む関田誠大に手を差し伸べる山内晶大。ネットの向こうでは、イタリア代表が“奇跡の逆転勝利”に歓喜している　©︎AP/AFLO

　違和感の正体は何か。今考えても答えにはたどり着けない。

【次ページ】　感情が爆発したのは…その後だった