まず、マイク・トラウトとアンソニー・レンドンという高額契約2人の負傷離脱は大きな痛手だった。だがニック記者は、99敗を招いた致命的原因はオーナーのアート・モレノにあると喝破する。

「ファンはオーナーの判断に不満を抱いている。昨シーズン終了後にオオタニがFAになることは元から決まっていた。加えて、優勝争いをしたい彼が、長年低迷しているチームに残留する可能性が低いのもわかりきっている。問題はそこからだ。シーズン中のトレードで優れた選手を複数人獲得することも、あるいは捨て身でオオタニを残留させることも、どちらもやらなかった。（トラウトとレンドンという）巨額契約の選手がいても、金融面で案を練って準備をするのがオーナーの仕事。言い訳にはならない。そこで何もしなかった結果が、今季の成績に表れた。おかげでアナハイムはガラガラ。5万6000人の席が埋まるドジャースタジアムと違って、食事やビールを買うのにも、トイレに行くのにも並ばないから、エンゼルスタジアムは“素晴らしい”球場と言うこともできるけどね」

8月のエンゼルスタジアム。背後の観客席がガラガラだ　©AFLO

「今のオオタニを応援できるファンは少ない」

　大谷を手放したことだけでなく、移籍後のビジョンをまるで欠いていた点も批判されているようだ。若い選手たちに有望選手がいればまだ希望が持てる。しかし、ニック記者はエンゼルスの選手育成に対しても手厳しい。

「何人かの選手は良いシーズンを送ったね。たとえば23歳の遊撃手、ザック・ネトや、24歳の捕手、ローガン・オーハッピー。2人の有望選手の活躍は素晴らしいけど、勘違いしちゃいけないのは、彼らの登場は偶然だったということ。エンゼルスの若手育成が功を奏したというわけではなく、運が良かっただけなんだよ。なぜならエンゼルスは、選手スカウトの体制やマイナーリーグの育成、コーチング向上にまったく投資してこなかったのだから。だけど、チームが競争力を取り戻すためには、ネトやオーハッピーのような選手をあと10人くらい育てないといけない」

9月のエンゼルス戦。ブルペンでの練習を終え、エンゼルスの関係者らと談笑するドジャース大谷翔平　©JIJI PRESS

　チームは負け続け、3年後、5年後の明るい未来を想像すらできない。ニック記者が指摘するように、エンゼルスファンはやり場のない苛立ちを募らせているだろう。さらにテレビをつければ――昨年までアナハイムで目が覚めるようなホームランを見せてくれた大谷は――彼らが最もコンプレックスを抱く青いユニフォームを纏い、怒涛のごとく打っている。そして、ドジャースのファンから愛されてもいる。

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