もともと落ち着き払っている三浦だが、3年前の東京五輪の時とは、立場も取り巻く状況も明らかに異なる。

「東京オリンピックの時は恐れ知らずで、勢い任せというところがありましたが、今回は準備期間があり、海外でレースや遠征の経験を積んできました。ある程度海外で戦ってきて、上位入賞など、自分なりにしっかり結果を出せているという手応えがあります。そこは（東京五輪の時とは）大きな違いだと思います」

　今や世界大会の常連。世界最高峰のリーグ戦、ダイヤモンドリーグでも常に上位争いを繰り広げ、昨年6月のパリ大会では2位に入った実績もある。三浦が目標に掲げるメダルは、十分に見えるところにあると言っていい。

　今季の三浦は5月のダイヤモンドリーグ・ドーハ大会で5位に入り、パリ五輪の選考基準もクリアして、早々に日本代表に内定した。そのため、3連覇中だった日本選手権を回避し、パリ五輪にピークを合わせるべく準備を進めてきた。

「自己ベストが1つの目標。欲を言えば、8分5秒あたりを出せるようになれば、ある程度、余裕をもったレース運びができると思う」

　こう話すが、近年の世界大会を見ると、決勝で日本記録（8分9秒91）相当のタイムを出せれば、メダルに手が届く。もちろん、着順を争うレースなので記録は参考に過ぎないが……。

東京五輪以降、世界は「二強」の戦い

　世界のライバルはどうか。

　21年の東京五輪、22年のオレゴン世界選手権、23年のブダペスト世界選手権と3大会連続で、スフィアン・エルバカリ（モロッコ）が金メダルに輝き、銀メダルはラメチャ・ギルマ（エチオピア）が獲得している。ギルマは昨年のダイヤモンドリーグ・パリ大会で7分52秒11の世界記録を樹立しており、金メダルの最有力候補だ。エルバカリは、故障明けながら、5月のダイヤモンドリーグ・マラケシュ大会を制しており、パリ五輪に向けてはさらに調子を上げてくるだろう。

　この2人の牙城を崩すのは簡単ではなく、その他にもライバルは多い。だが、ラストの叩き合いに生き残ることができれば、その時こそ、三浦が磨き上げてきたスパート力を爆発させる時だ。数々の“日本人初”を成し遂げてきた三浦が、パリ五輪のこの種目でメダル獲得となれば、もちろん日本人史上初めてのことになる。