寮でシャワーを浴びていたときに突然意識を失った。気づいたときには病院のベッドの上だった。診断は「側頭葉癲癇(てんかん)」。発作が起きると意識を失う慢性疾患で、土佐の場合は休んでいるときに発作が起きることが多かった。

　なんでまた俺だけ――。言葉にならないほどショックで、自らを恨んだ。トレーニングや食事、車の運転。今までできていた「普通」の一つ一つが、自分からいなくなるように離れていった。

「できていたことを諦めきる辛さっていうのは、その時に初めて感じました。もっとやれるのに、やれない。それでも、チームにいさせてくれたNECには本当に感謝しています。そのあたりから、引退したときのことを考え始めました」

充実のシーズンを過ごしていた2011年。土佐の異変に気づいたのは、当時チームメイトだった田村優だったという　©︎Jun Tsukida/AFLO SPORT

開頭手術、発覚から3年で復帰

　NECのロッカールームで隣だったのが、元ウェールズ代表のガレス・デルヴという選手だった。彼が別のチームで主将をしていた頃、同じ状況から手術で復帰したジュリアン・ハクスリーという選手がいたことを教えてもらった。繋いでもらい、彼の経験談とアドバイスを受けた。

　2014年、土佐は開頭手術に踏み切った。術後の経過を見ながら、リハビリを開始。しばらくして運動が許可されても、低いタックルへの恐怖心は消えなかった。時間をかけて少しずつ、怖さを取り除いた。そして、発覚から3年が経った30歳で復帰。開頭手術から復帰するのは、ラグビーなどコンタクトスポーツでは日本で初めてのケースだと担当医から告げられた。

オーストラリアでのプレーを経て、2017年に三菱重工相模原ダイナボアーズに移籍。翌シーズンから主将としてチームを1部昇格に導いた（写真＝2020年1月掲載）©︎Hideki Sugiyama

「それまで自分の近い周りしか見えてなかったんです。セミプロだったので、職場の方のため、社員として働いているこのチームのために勝とう。社会に与える影響なんて考えたこともなかった。でも病気になって、同じような状況の人を結構探したんです。別の同じ状況の人も、きっと誰か探すんだろうなって。そうやって探したときに、土佐誠っていう人が元気に復活しましたって見つけたら、勇気付けられるかもしれないなと思ったんです」

【次ページ】　見据えた未来の先「MBAを取りたい」