MotoGPのスペイン勢なぜ強い？ 母国の英雄マルケスの移籍後初優勝に期待高まるカタルーニャGPで強化の理由を考える

　5月24日、第6戦カタルーニャGPがバルセロナのカタルーニャ･サーキットで開幕する。今年は地元の英雄マルク・マルケスがひさしぶりに優勝争いに復活し、強いマルケスを見ようと大勢のファンが駆けつけることになりそうだ。

　毎年10万人前後の大観衆が押し寄せるカタルーニャGPだが、混雑回避のため取材陣や大会関係者、ゲストのために用意される専用ルートが、混雑回避のためか開幕前日の木曜日から指定された。

　テレビをつければスポーツニュースに限らず、1日に何度もマルケスが登場する。現在マルケスはマドリードに住んでいるが、生まれ育ったのはバルセロナからクルマで1時間ほどの距離にあるセルベーラという小さな街。マルケスにとっては、年4大会が開催されるスペインラウンドの中でもっとも気合の入るホームGPとなる。

　今年はホンダからドゥカティに乗り換え、優勝までもうひと息の走りを何度も見せて、現在ランキング3位につけている。ドゥカティ移籍後の初優勝が秒読み段階ともいえ、その期待感が高まるカタルーニャGPが盛り上がらない訳がない。

　そして、マルケスのほかにも期待がかかるスペイン人ライダーは大勢いる。5戦を終えて今季2勝でランク首位につけるホルヘ・マルティン。今季、最高峰クラスで3メーカー目となるアプリリアで優勝し、現在5位のマーベリック・ビニャーレス。ルーキーながら表彰台に2回上がり、総合6位で注目されるペドロ・アコスタ。総合8位につけながら今季限りでの引退を表明したアレイシ・エスパルガロ。なんとMotoGPクラストップ10の半数をスペイン人ライダーが占めているのだ。

今季5戦を終え、ランキングトップのホルヘ・マルティン。MotoGP昇格とともにドゥカティ一で戦い、4年目となる26歳　©Satoshi Endo

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　さらに、マルケスの弟のアレックス・マルケス、これからが期待されるラウル・フェルナンデスとアウグスト・フェルナンデス、20年にスズキでチャンピオンになったジョアン・ミル、実力者のアレックス・リンスと、実に10人ものスペイン人レギュラーライダーがいる。もっと言えば、Moto2、Moto3クラスもスペイン人ライダー全盛なのだから、カタルーニャが満員御礼となるのは間違いない。

スペイン勢を強化したドルナの試み

　それにしても、なぜここまでスペイン人ライダーが強くなったのか。それを説明するにはグランプリを運営するドルナ・スポーツの歴史に触れなければならない。

　スペインに本拠地を置くドルナ・スポーツが2輪レースのプロモーターになったのは、1992年のことである。この年はバルセロナで夏季オリンピック、セビリアで万博が開催された。それに向けて高速道路が整備されるなど、スペイン中が近代化され、活気づいていた。ほぼ時を同じくしてオープンしたのがカタルーニャ・サーキットで、91年にはF1が初開催され、92年のオリンピックでは自転車競技の会場になり、同じ年にWGPが初開催された。

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