「天狗になることはまったくないですね。というのも僕は『柳川を倒して日本一に』という目標を果たすために札幌藻岩に来たんです。とにかく、そこしか見ていませんから」

　目線が「日本一」にあるから、北海道で有名になったところで天狗になりようがない。それだけ、当時の杉村は勝利に対してストイックだったのだ。その勝利への執念は、恩師との出会いでより強いものになっていく。

「太蔵、お前は本気で日本一を目指しているか？」

　札幌藻岩高校の監督の緒方寿人は、高校テニス界では北海道はもとより全国でも名将として知られた。その緒方は、他の選手には口うるさく指導するも、いわゆる天才肌タイプの杉村にはあえて何も言わなかったという。その代わり、同校のOBである実業団や大学の強豪選手を呼び寄せ、杉村との練習の機会をつくった。

「緒方先生が、格上の選手と練習できる環境をつくってくれたのが本当にありがたかったですね。そのことで選手として大きく成長できました」

©NIKKAN SPORTS

　杉村にとって、忘れられない恩師との会話がある。

「太蔵、お前は本気で日本一を目指しているか？」

「もちろん目指してますよ。そのために藻岩に来たんですから」

「そうか。でもこの北海道では冬場は満足に練習できないじゃないか。でも、柳川や清風、堀越などの強豪校は年中練習することができる。それでも勝てると思うか？」

その根拠は何だ？

　負けず嫌いの17歳の少年は、反射的に「勝てると思います」と言い返す。すると緒方は、杉村の目を見て言った。

「……その根拠は何だ？」

　確かに雪国の北海道では、冬場は練習の時間が大きく制限される。おまけに、市立高校の札幌藻岩には照明施設がなく、冬場はコートに立てるのが30分という日もざらだ。そんなハンデを抱えながら、私立の強豪校に勝てる根拠とは……？

スウェーデンを見てみろ

　杉村が答えに窮していると、名将はこう言った。

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