「捕りやすい打球を捕球できても、うまくはなりません。厳しい、捕球しにくい打球をいかに確実に捕れるか。竹内は決して足が速い方ではありませんでしたが、“守備足”は速かった。そういう感覚も身につけてもらいたいです」

　報徳学園の内野ノックはとにかく“明るい”。4カ所のポジションから複数の野太い声が交差し、その間を打球が駆け抜けていく。真っ白な練習着がやがて土の色に染まり、疲れるどころかヒートアップした選手たちの声がさらに強くなり、熱気がこもっていく。

　伝統校の堅守……と言えばそれまでだが、前チームから野手がほとんど入れ替わった現チームは、まさにゼロからのスタートだった。特に二塁手の山岡純平と遊撃手の橋本友樹はまだ新2年生で随所に“若さ”を見せがちだが、橋本に関しては昨夏の県大会でもベンチ入りしており、当初から守備力の高さを買われていた。

昨年のセンバツでは準優勝　©Nanae Suzuki

昨年はセンバツ準優勝。今年は…？

　今年のチームは前チームに比べ、全体的に小粒な部分は散見されるが、冬場の「特守」の成果をセンバツの初戦で早速発揮し、あまり脆さを感じさせなかった。

　昨春センバツでも好守備を見せた三塁手の西村大和に関して大角監督は「スローイングの正確さはチームでトップクラス」と全幅の信頼を寄せている。

　打撃力は決して高い方ではないと目される今年の報徳学園だが、堅い守備力は今大会でもずば抜けている。

　守備で“攻めた”試合運びで、昨春センバツのリベンジとなるのか、さらに目を奪う華麗な守備をこの春もっと見てみたい。