苦悩するなかセンバツ当日を迎え、ブルペンで恐る恐るボールを放つ。すると、驚くほど肩が軽くなっていた。

「『あれ？　痛くない』って。秋みたいにだまし、だまし投げようと思っていたところ、信じてもらえないでしょうけど、鍼を打ったことがよかった」

　試合前のブルペンでは、「また痛くなったら」という疑念から腕を振り切れずにいたが、いざ本番のマウンドに上がりリミッターを解除すると、やはり肩に痛みはなくなっていた。

　仙台育英は強打が評判のチームだったが、和田からすれば「普通に投げられる」だけで十分だった。3回までは相手バッターの反応などを見ながら手探りで投げていた和田が、完全に乗ったのが4回からだ。

　先頭バッターにストレートのフォアボールを許すも、続くバッターをショートゴロのゲッツーで仕留めたところで、ふと思う。

「今日は調子いいな。肩も痛くないし、とりあえずゴロを打たせることだけ意識しておけば、そんなに打たれないだろうな」

　横から右腕をしならせる。

　最速141キロのストレートと、アウトコースへ鋭く曲がるスライダーのコンビネーション。和田は淡々と凡打の山を築いていく。

「あ、終わった。とりあえず勝ててよかった」

　9回2アウト、ランナーなし。

　1ストライクからの2球目。スライダーを三遊間の深い位置に飛ばされたが、ヘッドスライディングしたバッターランナーの両腕がやや広がっていたことに救われ、文字通り間一髪のタイミングでアウトとなった。

「『あ、終わった。とりあえず勝ててよかった』って、記録よりそっちの気持ちのほうが強かったと思いますね」

　27人のバッターに対し、球数は101球。内野ゴロ14、内野フライ1、外野フライ2、奪三振9、フォアボール1。センバツ史上10人目の快挙。限りなくパーフェクトに近いノーヒットノーランを達成しても、和田にはその喜びより投げられた安堵が勝っていた。

　センバツで衝撃的な甲子園デビューを飾った和田は、「ノーヒットノーラン男」として全国にその名が広がる。

【次ページ】　和田が選んだ「手術をしない」という決断