そして挽回のチャンスが回ってくる。年明けの選抜女子駅伝北九州大会で、國立さんは駅伝初出走を果たすはずだった。だが、大会数日前、3000mのタイムトライアルを走った直後、歩けないほどの激痛が襲った。診断結果は、立方骨の疲労骨折。チャンスは手のひらからすり抜けていった。

「自分の中ではようやく中高時代のような気持ちを取り戻せていたんです。その時、チーム内にけが人が多かったこともあり、私がかなり走れていたので『期待してるよ』と言われていたのですが……。遅れを取り戻そうと焦って、練習をやり過ぎてしまったのだと思います」

©Miki Fukano

　中高時代の過度な食事制限も原因だったのか、疲労骨折はなかなか完治しなかった。

　社会人2年目に走ったレースはわずか1、2本。同年代の選手が活躍する中、自身の存在意義が揺らいでいった。

「同じ愛知で走っていた山本有真ちゃん（現積水化学）や、近藤幸太郎くん（現SGH）がすごく結果を残しているのに、なんで自分はこんなに情けないんだろうなって。負けたくないっていう気持ちは強いのに、身体はしんどくて、めまいが起こることも多かったんです。明確な引き金があったわけではないのですが、『もう休みたいな』という気持ちになりました」

　2021年2月に引退を発表。入社からわずか2年のことだった。

引退後は…モデルスクール、大学受験の予備校にも！​

　引退して間もなく、大学受験の予備校に通い始めるとともに、東京のモデルスクールへの入会を決める。晴れ晴れとした気持ちで競技から離れたわけではない。それでもすぐに新たな挑戦を決断できたのはなぜだろうか。

「そのまま会社で働き続けるという選択もあったのですが、自分はもっと外の世界に出て色んなことを経験したかった。幼い頃から芸能関係の仕事に興味があって、モデル事務所に登録していたこともあったんです。ちょうど引退を考えていた時期に、『Nizi Project』が放送されていて、自分もやらずに後悔するなら『挑戦してみよう』って」

©Miki Fukano

　デビューを夢見る10代の少女たちが、人生を賭けて挑戦する姿に勇気をもらった。月に数回、名古屋から東京まで夜行バスで向かい、実業団時代に貯めたお金を取り崩し、レッスン料に充てた。

　現在は名古屋市内のモデル事務所に所属。「まだまだ実力不足なのでどんどん仕事がくるわけではありませんが……」と謙遜するが、ウェブCMやスポーツウェアのモデルなど、少しずつ活動の場を広げているようだ。

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