キャンプ、オープン戦では先発でも起用された益田を中継ぎとすることを、新井貴浩監督が3月6日に明言した。開幕一軍当確を示唆するような言葉に、期待感が感じられる。

「先発と中継ぎ。両にらみで調整してきたけど、『中継ぎで行くぞ』と伝えて、本人もわかりましたと。先発が早めに降板する形になったらロングもできるし、同点の場面ももちろん、1点ビハインドでも。仮に先発争いさせるとして、（ニ軍スタートとなって）ファームで並走させておくのは、ちょっともったいない。いい球を投げているし、いいものを見せてくれているので」

　監督就任1年目の昨季は先発陣の安定もあり、ロングリリーバーの起用はあまりなかったが、シーズンを通した先発投手のマネジメントの必要性を感じている。先発の負担を減らす意味でも、試合を立て直す役割としても、益田が担う役割はブルペンに欠かせないピースだと言える。

入団当初の益田の投球フォームは一般的なオーバースローだった　©JIJI PRESS

すべての写真を見る（24枚）

三度諦めたプロへの道

「プロを諦めた瞬間が3回あったけど、それが何とか転がって、今がある。投げさせてもらえるだけで感謝しかない」

　野球界でいうエリート街道を歩んできたわけではない。益田は文武両道でプロへの道を拓いてきた。

　福岡県内で進学校として知られる嘉穂高で145kmを計測し、プロから注目されるようになった。同校のグラウンドにスカウトが訪れる光景に学校関係者は色めき、調整というよりも品評会のようなブルペン投球となって、夏の大会を前に体が悲鳴をあげた。同校から初のプロ入りは幻となった。

　東京六大学や東都リーグ所属の大学からも推薦をもらったが、「地元の公務員として働けばいい」と北九州市立大へ進んだ。4年後もプロからの指名はなし。就職に向けて勉強を始めていたときに、たまたま枠が残っていた東京ガスから誘いを受けた。

　2022年ドラフト会議で指名されなければ、野球を辞めるつもりだった。周囲からは「1位指名あるぞ」と言われていただけに、1位指名が終わり2位指名でも名前が読み上げられず、会見のために締めたネクタイを緩めていたところ、広島から3位指名を受けた。

　諦めるという選択肢もあった分岐点を経て、今がある。すべてが好転しているように感じられるのは、自身の選択を信じて突き進んできた結果だ。腕を下げるという投手人生で最も大きな選択が正しかったことを、今季の益田は証明できるだろうか。