1500mのレースから1週間後、田中は2マイル（3200m）に出場し、9分16秒76の日本最高記録を出した。1周68秒と速いペースで進むと、田中は集団の真ん中でレースを進め、中盤、先頭から離れたが（1500m自己ベスト4分1秒台の）米国のヒルツと競り合いを続け、5位でフィニッシュした。

　五輪メダリストのミュラーが英国新、3位のモンソンが米国記録という高速レースだった。

「今日は余裕がなかったので少し守りのレースになってしまいました。でもヒルツ選手のおかげで最後まで粘れたのはよかったです。強豪選手と一緒に走れるのは楽しかったし、最後まで諦めずに前の集団を追おうと思って走れました」

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　自分自身でも成長を感じつつある。

　2マイル通過の3000mの8分40秒05（公式）は昨年、自身が出した室内記録を5秒更新するものだが、「去年は3000mのレースで8分43秒くらいしか出せなかったけれど、今年は2マイルの通過で出した記録。まだまだだと思う気持ちもある一方で、成長も感じられました」

ワクワクする気持ちを持って

　2つの室内レースで田中は「ワクワクした」「楽しかった」という言葉を口にした。

「いつもはあと800mもある、ああ、あと600mもあると思うのですが、今回は『あと3周しかない』とワクワクしながら走れました。こういう気持ちを持って走ったのは東京五輪以来だと思います。今季、レースだけではなく、練習でもワクワクする気持ちを持ってやれたらいいなと思います」

　東京五輪以降、もっと強くなりたい、負けたくない、とプレッシャーをかけ、自らを追い詰めることが多かった。走る楽しさよりもつらさの方が大きいこともあった。しかし殻を破りたいと思って挑戦したレースで日本新、日本最高という結果だけではなく、走る楽しさも再確認できたようだ。

　日本の中長距離を牽引する田中希実がオリンピックイヤーにどんな走りを見せてくれるのかワクワクしながら見守りたい。

＜前編から続く＞

#1から読む

「恐怖があるんです」田中希実が明かした1500mの“怖さ”…ケニアの2週間合宿で掴んだ手応え「負けず嫌いな気持ちもめちゃめちゃあります」