気持ちが揺れた日「自分もあの中（箱根2区）で戦いたい」

　最終学年の箱根駅伝については気持ちが揺れた。前年度の2区で吉居大和（中央大）など学生長距離界のエースたちが激しい戦いを繰り広げるのを目にし、「自分もあの中で戦いたい」という欲求も芽生えた。2区への挑戦と、5区で前年の自分を超えることの両方を見据えながら1年間、強化を進めたが、最終的に自分の意志で5区に決めた。それは「チームのために自分がもっともタイムを稼げるのは5区だったから」。そして狙い通り、再度の区間新記録樹立に成功し、チームの箱根過去最高順位3位に貢献した。

「4年目は本格的にウェイトトレーニングに取り組み、臀部の筋力が上がったことも記録更新につながったと思います。3年目では上りの途中で脚が痙攣しかけた場面もありましたが、今回はペースの管理もうまくいき、最後までイメージ通りに走れました。5区を走りたくて城西大学に来て、ずっと山への思いは誰よりも強かったと思っているので、最後の箱根の結果には満足しています」

　楽しさも悔しさも味わい、自信や新たな可能性も手にした。山に憧れ、山に挑み続けた山本の4年間は最高の形で幕を閉じたと言えるだろう。

今年のゴール直後の一枚。箱根から世界へ、山本の挑戦は続く　©Nanae Suzuki

山の妖精が語る「次の目標」

　卒業にあたり、次なる目標を問うと、山本は真っ直ぐな視線で遠くを見つめながらこう言った。

「やっぱり自分は長い距離が向いていると思っていますので、マラソンでオリンピックに出ることです。もちろんもっとスタミナをつけないといけないですが、山に向けて取り組んできた脚力の強化は絶対に生きるはずです。城西大で目標を立てて、時間をかけてそこに向かっていく大切さを学びましたので、これからも焦ることなく、少しずつその夢に向かっていきます」

　実業団1年目はまず10000mで27分台突入を目指す。ニューイヤー駅伝に山はないが、平坦区間でも戦えるところを示したいとも意気込んでいる。そして最終的に山本が目指すのは“マラソンで世界と戦う”という箱根よりも高い山だ。山の妖精はその新たな目標に向け、走り出す。