７年目・安田に求めるもの

　そして7年目を迎える安田については、安心して中軸を任せられるかが評価の分かれ目になる。

「安田は徐々に、徐々に良くなっています。でも、入団した時の期待度を考えると、まだまだ物足りません。同じ学年のスワローズの村上（宗隆）君くらい打ってもらわないと困ります」

　昨季、安田の本塁打数は9本。たしかに、これでは物足りない。その意味で真価が問われる年になる。

　その安田を本塁打数、打点で上回ったのが山口航輝だ。山口は今季からレフトでの起用が見込まれる。

「山口が外野に回るので、藤原（恭大）、平沢（大河）といった選手たちとの競争が激しくなります。そこで頭一つ抜け出る選手が出てくることを期待してます」

ソフトバンクとのCSファーストステージでは劇的なサヨナラ打を放った安田（右）　©︎JIJI PRESS

　選手たちが描く成長曲線のカーブを、なんとか急峻なものにしたい。その実現に向けて吉井監督は知恵を絞っているが、吉井監督自身も2年目となり、昨季の経験を生かしたいと考えている。

「監督になってから、野球の見方が変わりました。コーチの時は極端な話、チームの勝敗よりも投手のパフォーマンスの方が気になるわけです。監督になると、ぜんぜん違います。昔は『監督なんて、誰がやっても一緒やろ』と軽く考えていいたんですが（笑）、いろいろな選択肢があって、決断する場面がこんなに多いのかというのは感じました。たしかに、判断によっては年に何試合か、勝敗が入れ替わることがあり得るかもしれません」

攻撃面は発見の連続

　試合中は金子誠戦略コーチと話し合いながら作戦を決めていくが、野球そのものに関して発見があったという。

「攻撃面では勉強になることが多かったです。たとえば1死一塁、カウント3−2の場面でエンドランのサインを出すじゃないですか。そんなに難しい技術じゃないだろうと思っていたんですが、これが難しい。低めに変化球を投げられると、バットに当てる確率が下がることに驚きました」

プロ６年目を迎える藤原はさらなる飛躍に期待がかかる　©︎JIJI PRESS

　投手だけではなく、野手、特に外野手の消耗度についても気づきがあった。

「野手の疲労度も想像がつかなかったです。外野手は打球が飛んでいかない限り、そんなに忙しくないと思うじゃないですか。ところが、チェンジのたびにダグアウトと外野を行き来してると、結構、疲労がたまるらしいんですよ。これも驚きでした」

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